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尽管这件事情已经过去了很长时间，但是现在让我说出来，仍然有些提心吊胆，在过去那漫长的岁月里，我不能透露一点有关这件事的内容。现在主人公已不在人世了，在不至于对任何人的名声有影响的前提下，我才能有所保留地进行讲述。这件事是我和歇洛克·福尔摩斯先生所办案件中最奇怪的。假如我隐去部分内容，请读者多多谅解。
福尔摩斯和我在冬季的一个夜晚出去散心。大约六点钟左右才回来。福尔摩斯打开灯看到桌上放着一张名片。他拿起看了一眼，哼了一声，随手把它扔在地上，并且踩了一脚。我过去拾起来念道：
查尔斯·奥格斯特斯·米尔沃顿
阿倍尔多塔
韩姆斯德区
代理人
“他是什么人？”我问：
“流氓，伦敦最大的流氓。”福尔摩斯边说边把腿放在壁炉前。“名片背后还写着什么？”
我翻到背面，念道：
“六点半来拜访——C.A.M.”
“他马上就要到了。华生，当你看到蛇那吓人的眼和邪恶的扁脸时，你一定会有种说不清的恶心，并且会远远地离开它，对吧？米尔沃顿在我眼里就是这种阴险的毒物。我与五十多个杀人犯交锋过，其中最坏的罪犯给我的感觉，也没他那样令我感到可恶。但由于工作关系，我又不得不约他到这来。”
“我倒要见识一下，看他到底有多么可恶。”
“别急，华生，听我慢慢对你说。他诈骗的方法和手段堪称一绝。有很多人在帮他，尤其是那些被他知道隐私的女人更是不得不违心地帮他，甚至上帝也帮他。这个人笑里藏刀，他一而再、再而三地敲诈她们，直至榨干她们的油。凭这个家伙的能耐，在其他行业中也能发达。大伙都晓得，他乐意花大价钱收买有钱有权人的信件，这是他诈骗的手段。权贵们的男女仆人和混迹于上层社会的流氓，为了得到钱都向他提供信件。一些妇女的感情和信任常常给了这些无耻的流氓。他出手很大方。我曾听说他为买一张只有几个字的纸条而付给那个仆人七百英镑，结果他拆散了一个贵族家庭。只要社会上有什么风吹草动，米尔沃顿都会知道。在这个城市的许多人都怕他在某一天会敲诈到自己头上。他之所以无法无天，为所欲为，是因为他有钱和独特的诈骗手段。有时他像一个贪婪的赌徒，选择最佳时机，将手里的牌打出去。我说过，他是伦敦最大的流氓。一个喝醉酒打老婆撒气的暴徒怎能和他相提并论呢？他带着罪恶的计划，有条不紊地进行敲诈，目的只有一个——挣钱。”
我从没见到福尔摩斯谈论一个人时，带有这么强烈的厌恶之情。
“应该把这个流氓推上法庭受审。”我说。
“他虽然触犯了法律，但那些把名声看得比什么都重要的女人，是不会控告他的，因此，他现在仍然逍遥法外。假如他敲诈了一个无辜的人，我们一定不会坐视不管。我们要用一些特殊的办法来对付他，因为他很狡猾。”
“你把他约到我们这儿来是什么意思？”
“因为一个无辜的人受到了敲诈。她叫意娃·布来克维尔，是一位贵族小姐，在城里颇有名气，这个漂亮的女孩子在三个月前才进入社交圈子，两个星期后她将和德温考伯爵完婚。这个流氓不知从谁手里买了几封信——那是写给一个年轻的穷乡绅的。这封信本来没什么大不了，但这个恶棍一插手，就足以破坏这场幸福的婚姻。这个流氓扬言，如果不拿出一大笔钱给他，那么他会把这封信交给她的未婚夫。她求我做她的代理人，去和米尔沃顿谈条件。”
大街上响起马车的声音。我向窗外看去，一辆豪华的双驾马车刚好停在楼下。那对栗色骏马的皮毛在灯光下显得油光光的。车门开了，一个穿着黑色羊皮大衣的人下了车，他身材不高但很粗壮。一分钟后他站到我们屋里。
查尔斯·奥格斯特斯·米尔沃顿大约五十岁出头，皮肤保养得很好，由于身材的缘故，脑袋显得比较大，金边眼镜后面的两只小眼睛发着狡黠的光，假装仁慈的脸上堆满假笑。他的声音也给人一种虚假的感觉。他走到福尔摩斯面前，伸出一只胖手，嘴里还念叨：第一次来没见到我们，他表示很遗憾。福尔摩斯冷冷地看着他，没有去握那只胖手。米尔沃顿尴尬地笑了笑，然后脱下皮大衣，仔细地叠好，放在椅背上，坐了下来。
他指着我问：“这位先生是谁？谈话方便吗？”
“这是我的朋友和同事——华生医生。”
“那就好，福尔摩斯先生。我是为您的当事人考虑，我不想让太多人知道这件事。”
“我已经和华生医生谈过了。”
“那么我们就谈条件。您作为意娃小姐的代理人，是不是想告诉我她已经同意了？”
“同意什么？”
“用七千英镑买回我手里的信。”
“可以用其他方法解决吗？”
“亲爱的先生，我很不喜欢和别人讨价还价。我强调一下，假如十四号前我拿不到钱，那么十八日的婚礼将会泡汤。”他得意地挤出一丝令人作呕的微笑。
福尔摩斯沉思了一会儿，说：
“你不要高兴得太早了，我已经了解这些信写了什么。意娃小姐会接受我的建议——向他未婚夫坦白过去发生的事，来求得未婚夫的谅解。”
米尔沃顿哈哈大笑。
他说：“看样子，您根本不了解伯爵。”
福尔摩斯流露出困惑的表情，看来他确实不了解伯爵。
他问：“这些能危害到意娃小姐什么呢？”
米尔沃顿答道：“这些信对意娃女士很不利，她信的内容，让人非常爱看，我相信，德温考伯爵看了信后会很不舒服。既然咱们意见不一致，再谈下去也没多大作用。这只是一笔生意。如果你认为这些信到了伯爵手里对意娃女士并没有多大影响，那么花钱从我手里买信，就是傻瓜干的事。”说完，他拿起衣服准备告辞。
福尔摩斯气得恨不得打他一顿，脸色也很难看。
他说：“别着急走，这个问题确实微妙，我们不能让谣言中伤意娃小姐。”
米尔沃顿又坐回了原处。
他自言自语地说：“你只能照我说的去做，这是意料之中的事。”
福尔摩斯对他说：“两千英镑就可以使意娃女士倾家荡产，这点我可以做证。她没有办法给你那么多钱，希望你能按照我说的数目把信卖给我，你从她身上确实诈取不了更多的钱。”
米尔沃顿嘴角露出略带讥讽的笑容。
他说：“意娃女士的家产底细我也很清楚，一个女子的亲友为她出力的最佳时机是什么时候？是结婚。送给新娘一件贵重的礼物，他们也许会考虑一番。但是买这些能给他们带来更多欢乐的信，他们是会答应的。”
福尔摩斯说：“那倒未必。”
米尔沃顿从大衣里拿出一本厚厚的东西，说：“看呀，多么可怜的人！请你们往这儿看，如果这些小姐们再不拿钱出来，我只能对她们说抱歉。”他又举起一封印有家徽的便条，对我们说：“如果她不肯将她的钞票分给我一点，那么这封信就会被她丈夫看到。不过，明天早上之前你们是不会知道她的名字的。你们知道贵族麦尔兹女士和中尉多尔金为什么取消婚礼吗？就因为那位女士不肯拿出解决问题的一千二百英镑，多可惜呀，一对才子佳人，就这样散伙了。我真没想到你对当事人的前途和荣誉不闻不问，漠不关心，居然和我讨价还价，你太令我失望了。”
福尔摩斯说：“她确实拿不出那么多钱，鸡飞蛋打的下场对谁都不好，我劝你最好还是接受我的建议。”
“福尔摩斯先生，你又错了，现在我手头有八九件事，到了收钱的时候，假如她们知道意娃女士得付这么高价钱收回信的时候，我敢肯定，她们会主动找我和谈的，您明白我在说什么吗？”
福尔摩斯忽地站起来，对我说：“华生，快把门关住，别让他跑了！先生，我倒要看看你本子里有什么秘密。”
米尔沃顿以极快的速度窜到了墙边，背靠着墙。
他从上衣口袋里面掏出一把手枪，对我们说：“亲爱的福尔摩斯先生，我早就想到你会动手的，像你这样的代理人我常遇到。但这对你们有什么好处？坦白地说，我早就做好了防备。你们不要逼我动手。另外，我不会将所有的信件都带在身上，只有傻瓜才这么做。先生们，我还得到韩姆斯德区去拜访另外两个人，再见。”说完他走过来拿起大衣，用枪指着我们倒退着走到门口，我准备拿椅子砸这个流氓，福尔摩斯制止了我。米尔沃顿站在门口，不无讽刺地给我们鞠了个躬，然后关上门，离开了这里。
福尔摩斯将手插在裤袋里，下巴垂在胸前，坐在火边一动不动，眼睛呆呆地看着火光。整整有半个小时，他一句话也没有说。他站了起来，看样子像拿定了什么主意。然后走进了卧室，过了一会儿从卧室里走出一位青年工人，留着一把山羊胡子，显得十分俏皮。他在灯边点着烟斗后得意地对我说：“华生，我这身打扮不错吧，我出去一趟，一会儿回来。”接着他就走了，我清楚，他找查尔斯·奥格斯特斯较量去了，这场较量会用这么特殊的方法进行，实在出乎我的意料。
福尔摩斯就凭着这身打扮，在韩姆斯德区调查了好些天，但我不知道他到底在干些什么。他终于在一个刮着狂风、下着大雨的夜晚回来了。他恢复了以前的模样，坐在火前，冲我得意地笑着说：
“华生，你看我像快要结婚的样子吗？”
“不像，你怎么会快要结婚了？”
“说出来，你会替我高兴的，我已经订婚了。”
“亲爱的朋友，我祝——”
“未婚妻是米尔沃顿的女仆。”
“真不可思议，怎么回事，福尔摩斯？”
“华生，我为了得到情报才这样做的。”
“有点过分了吧？”
“不过分，我只能这么做，在女仆的眼里，我是一个名叫埃斯柯特的管道工。每天晚上我都和她出去约会。从她嘴里我得到了我所需要的情报。现在，时机已经成熟，我对米尔沃顿家是了如指掌。”
“福尔摩斯，你的未婚妻怎么办呢？”
他无奈地苦笑了一下。
“亲爱的华生，我别无选择，这就像赌博，你必须出好每一张牌。不过还好，我的情敌会在适当的时候取代我的。多么美妙的天气呀！”
“美妙？你喜欢这种鬼天气？”
“这种天气非常适合于我工作，华生，今晚我去米尔沃顿家。”
他慢慢地说出这句话，口气非常坚定。去米尔沃顿家？多么可怕的决定。一旦行动失败，那将会带来不可想象的恶果——被捕、饱受折磨、上法庭，然后身败名裂。
我大声警告他：“上帝呀！你想过失手后的后果吗？”
“亲爱的华生，后果我已经考虑过了。我是经过深思熟虑后才做的这个决定，这也是没有办法的办法，我这样做是伸张正义。虽然触犯了法律，但我想你会同意的。我只是想拿走并毁掉那些害人的东西。”
我迅速地考虑了一下。
我说：“我们这次行动是正义之举。因为我们只是去拿回那些害人的东西。”
“既然是正义的，那么我得考虑一下我的安全问题。如果我把自己的安全置之度外，竭尽全力去帮助一个女士，那样我才算一个真正的绅士。”
“但你将引起别人的误会。”
“是的，我承认这点。但这事确实危险，我们只有把这些信件拿回来，才能制止这个恶魔无休止的敲诈。这个意娃小姐很可怜，即没有钱，又没有可信赖的亲友。今晚，我们必须拿回这些信件，否则明天这个恶魔会使意娃女士身败名裂的。我现在是孤注一掷了，这是我和米尔沃顿之间的生死较量。你已经看到，第一次交锋我输了，但是知耻而后勇，这次交锋我会赢的。”
我说：“我们是不得已而为之。我们什么时候出发？”
“你可以不去。”
我说：“我们是同生死、共甘苦的朋友，我既然做出了决定就不会改变。假如你不同意我和你一块儿去，那么我就去告发你。”
“在那里你插不上手的。”
“先别那么肯定，谁也不知道究竟会发生什么事。不管怎么说，我去定了。自尊和声誉人人都有。”
福尔摩斯看起来有些烦躁，在眉头舒展开的时候，搂着我的肩膀说：“那好吧，我亲爱的朋友，你就和我一块去吧。我们在一起生活了好几年，假如咱们一起死了，说明咱俩有缘分。华生，实话对你说，我一直想犯一次特别有意义的罪。现在，我的愿望可以实现了。瞧！”他拿出一个干净的皮套子，里面装着些发亮的工具，“这是质量最棒的盗窃工具。有镀锋镍的撬棍，镶金刚石的玻璃刀，开锁用的万能钥匙，还有用来照亮的灯。有了这些顺手的工具，我们一定能成功。你有走路不发出响声的鞋吗？”
“我有双胶底鞋。”
“太好了！有面罩吗？”
“我可以用黑布加工两个。”
“太好了，你简直是个天才。现在，你开始做面罩吧。现在是九点半，时间还早，我们先吃点东西吧，十一点我们必须到达车尔赤住宅区，然后再步行十五分钟到阿倍尔多塔，半夜之前我们就可以动手了。如果顺利的话，我们两点之前就能拿着信回来。”
福尔摩斯和我身着晚礼服，看样子像两个戏迷正往家赶。在牛津街我们拦住一辆双轮马车，把我们拉到韩姆斯德区。抵达后，付了车钱。由于风很大，很冷，我们披上了外套，沿着荒地边往前走。
福尔摩斯说：“这次行动一定要小心，书房的保险柜里锁着我们想要的东西，他卧室的前边就是书房。不过，这家伙睡得跟猪一样死。我的未婚妻阿格萨说，主人叫不醒，一直成为仆人们的笑谈。他有个白天不离开书房的忠实秘书。这是我们选择晚上动手的原因。还有一条不停地走来走去的恶狗。最近两晚我到深夜才离开阿格萨，她锁住了狗，以便我能利索地走掉。这就是那栋大房子，我们在这儿把面罩戴好，这儿一点灯光都没有，人们大概都睡了，一切都顺利。”
我俩戴着黑色面具，仿佛成了伦敦城里最好斗的人。我们悄无声息地接近了那栋大房子。房子有好几个窗子和门，在另一边还有一个带瓦顶的阳台。
福尔摩斯低声说：“卧室在那边，这扇门正对着书房。这儿虽然容易下手，但门上加了锁，打开它肯定会惊动别人的。来，到这边来，这有间花房，门正对着客厅。”
福尔摩斯把门弄开后，我们轻轻地走了进去，并把门关好，现在我们已经成了非法入侵他人住宅的罪犯。温暖的空气夹杂着花草的浓香扑鼻而来，令我们有些窒息。在黑夜中，他抓住我的手，快速地穿过一些灌木。福尔摩斯在黑暗中能够分辨物体，这是他长期锻炼的结果。他领着我又进了一扇门，我觉得我们进了一个大房间，房间里有股雪茄烟味，这说明抽烟的人刚离开不久。他摸索着穿过家具，又进了一扇门。之后，顺手关好门，我的手触摸到墙上挂着的上衣，我知道现在的位置是在过道里。我们穿过通道后，福尔摩斯打开了右边的那扇门，这时有样东西扑向我们，我吓坏了，但当我认定那是猫时，就突然想笑。在这个房间里也有一股浓烈的烟草味，而且房里还点着火。福尔摩斯和我蹑手蹑脚的走了进去，把门又轻轻关好。这时我们已经站到了米尔沃顿的书房中间，卧室就在对面。
火光很亮，把屋里的东西都照得很清楚，这时没有了开灯的必要，即使比较安全的话。壁炉边挂着的厚窗帘挡住了我们在外面见到的那个凸窗。通往阳台的门在壁炉另一侧。屋里有张书桌，后面有把被火光照得发着亮光的红色皮转椅。书桌对面是个书柜，上面摆着一尊半身大理石雕像。在书柜和墙的中间，发现了我们要找的东西——一只高高的绿色保险柜，柜门被火光照得闪闪发亮。福尔摩斯走过去，看了看，紧接着又溜到卧室门旁，直到确认听不到任何声音才又走回来。这时，我突然发觉通向外面的门是条很好的退路，我检查那门时发现既没有上闩又没有上锁，我高兴坏了，及时告诉了福尔摩斯，他对我的行动不理解，而他的反应也出乎我的意料。
他在我耳边轻轻地说：“我们得抓紧时间，你这样做不好。”
“那我该干什么？”
“站在门边放哨，有人来，就把门闩上，那样我们可以从来路撤退。如果那条通道上有人来时，我们事情已经办完了，就可以从这个门出去；事情没有办完我们就躲在窗帘后面，懂吗？”
站在门边的时候，觉得刚才的恐惧感没有了，随之而来的是一种庄严的感觉，这是在我们捍卫法律尊严时没有的。虽然今天我们触犯了法律，但我们是为了帮助其他人才这么做的，我们把这次行动当成了一项神圣的使命，这使得我们富有骑士精神。正因为如此，我们这次行动才显得伟大而有趣。我丝毫没有犯罪的感觉。福尔摩斯打开他的工具袋，冷静地、准确而又熟练地选择他所需要的工具。如同一个医生在做一项复杂的外科手术。福尔摩斯怀着巨大的喜悦，在解剖着那只吞噬了许多女人名声的绿色怪物。我站在门边警惕的盯着其他两个门，生怕有人突然闯进来。福尔摩斯集中精力做他的工作，时而拿起撬棍，时而放下万能钥匙，动作非常娴熟。绿门被拨开时，嗒的响了一声，借着火光，我看见许多被火漆封着的纸包放在里面，纸包上还有字。福尔摩斯拿起一包，借着火光仔细观看，但却看不清，只好拧亮他带来的灯。我们不敢打开电灯，因为米尔沃顿的卧室就在对面。福尔摩斯突然停了下来，像是听见了什么动静，他迅速地关上柜门，收拾起工具，拿起大衣，然后奔向凸窗的窗帘。并示意我也过去。
这时，我听见门“砰”的一声开了，随后就响起沉重的脚步声，有人正向我们走来。脚步声到了屋外的走道上就停了下来，这时，有人打开了电灯，随后门又咣的一声关住了，我们闻到了一股辛辣的烟味。有人在离我们几码远的地方，不断地走来走去。最后他停止了走动，我们听见椅子被重物压的嘎吱声，紧接着又传来钥匙在锁中的啪嗒声和沙沙的纸张声。
我轻轻地分开我面前的窗帘向外偷看。福尔摩斯在往外偷看的时候，压住了我的肩膀。米尔沃顿离我们太近了，甚至伸出手就可摸到他。我们没有想到他刚才不在卧室里，而在吸烟室或者台球室吸烟，因为我们没有发现那儿有窗户。首先映入眼帘的是一颗长着几根稀疏花白头发的硕大脑袋。头顶秃了一块，在灯光下放着亮光。他把自己埋在红皮椅子里，两条短腿搁在桌子上，嘴里还叼着一支雪茄烟。他身着红色军服式的吸烟服，领子是黑绒的。看来他不准备马上离开这里。
我觉得我的手被福尔摩斯重重地握了一下，好像在说，要保持镇静不要惊慌。我不知道他是否有把握渡过这道难关。米尔沃顿可能随时发现保险柜的门被人撬开过。我心里暗想，如果他发现柜子被打开过，我就冲出去，用大衣捂住他的头，并按着他，接下来让福尔摩斯去收拾他。但是他低着头慢慢地翻动着文件。这时我猜想他看完文件抽完烟，就会睡觉去。但是米尔沃顿的动作引起了我们的兴趣。
米尔沃顿在不停地看表，他站起来又坐下，样子显得十分不耐烦。这时阳台上传来微弱的声音，我没想到这么晚了，还会有人来。米尔沃顿精神一振，放下他手里的文件，很端正地坐在椅子上，紧接着响起了轻轻地叩门声。
他站起来打开门对敲门者说：“你怎么迟到了半个小时？”语气中流露出不满。我们现在才明白他为什么深夜不去休息，而且还没锁门。我听到一阵衣服细微的摩擦声。米尔沃顿的脸转向我们时，我们已经合住了窗帘。听到他坐到椅子上的声音，我又轻轻地把窗帘拉开条缝，往外观看。他还叼着雪茄，一位瘦瘦的妇女站在他的对面。她戴着黑色布巾，下巴处系着斗篷，皮肤在明亮的灯光下显得有点儿黑。她情绪激动，浑身颤动着，呼吸也有些急促。
米尔沃顿说：“亲爱的，为了等你，我到现在还没有睡。你就不能在别的时间来吗？我希望这次你不会令我失望。”
那位妇女摇摇头。
“不能就不能吧，伯爵夫人很难缠，你终于有机会和她一争高低了。恭喜你。你为什么激动？对了，你快要胜利了。现在谈我们的事吧。”说完，他从书桌抽屉里拿出一个笔记本，“你准备卖包括伯爵夫人达尔伯在内的五封信吧？只要是好货，我是乐意出大价钱的。啊！怎么是你？”
这位妇女默默地揭开面纱，并解开了斗篷。出现在我们面前的是一副绝美的面孔，一双闪亮的眼睛发着坚定的光芒，薄薄的嘴唇上带着可怕的微笑。
她开口了：“是我，一个被你毁了一生的女人。”
米尔沃顿笑了，声音里充满了恐慌。他说：“你真不开窍，你为什么要逼我那样做呢？我不愿让我的利益受到损害，但是人活着都不容易，你该让我如何是好呢？你完全可以付清那笔钱，但是你没那样做。”
“因此，你为了钱，把信给了我丈夫。这封信使他对我失望了，他伤心得快要死了。你明白吗？他非常高尚，现在我都不配为他系鞋带。昨天夜里，我在这儿向你下跪，希望你能良心发现，但是你却无动于衷。你抖什么，害怕了吗？没想到我会来找你吧，昨天晚上，你教会了我如何面对一个无耻的流氓。查尔斯·米尔沃顿，还有话要说吗？”
他站了起来，极力掩饰自己的恐慌，对她说：“你不要吓唬我，仆人们只要听见我大声说话，就会进来抓住你，在我发火之前，你最好马上离开，我会原谅你的莽撞行为。”
这位妇女把手放在胸前，像是在祈祷，薄薄的嘴唇上，挂着将要杀人的微笑。
“我不会让你去把别人搞得身败名裂，也不会再让你拆散别的幸福的家庭。我要干掉你这条毒蛇，你这恶棍、流氓、狗，吃我一枪，一枪，再一枪！”
她手里拿着只小手枪，发着寒光，复仇的子弹一颗又一颗射进米尔沃顿的胸口，枪口离胸口很近，只有两英尺。他向后倒去，手里还紧紧抓着文件。他摇摇晃晃，试图站起来，但是他又中了一枪，这次他彻底倒了下去。我听见他喊了一句“你打死我了。”然后就没动静了。这个妇女看看他，在他脸上狠劲踹了几脚，直到确认他真的死了。这位妇女——正义的复仇者，这才转身离开。
当时我们干涉的话，也救不了他。当这位妇女向米尔沃顿开枪时，我想冲出去，但福尔摩斯拽住了我的手。我明白福尔摩斯的意思：这事与我们无关，正义战胜了邪恶，不要忘了我们的目的和责任。那位妇女前脚刚离开书房，福尔摩斯后脚就迈到另一扇门前，并转动了一下门锁的钥匙。这时传来急匆匆的脚步声和嘈杂的说话声，看来，房里的人全被惊醒了。福尔摩斯沉着地走向保险柜，双手把一捆捆信件扔进了壁炉，直到扔完为止。这时有人敲门并转动把手。福尔摩斯迅速回头看了一眼，看见那封预告米尔沃顿死期的信，还在桌子上并沾满了血迹。福尔摩斯把它也扔进了壁炉。他拔出通向外面那扇门的钥匙，我们跑了出去，在外面又把门闩住。他说：“从这边走，我们翻墙离开。”
我回头一看，这栋大房子灯光通明，前门开着，花园里闹哄哄的，一个个人影正沿着小道追去。警报传得如此之快，出乎我的意料。当我们走到阳台时有个人发现了我们，边喊边追过来。福尔摩斯对这儿很熟，我跟着他飞快穿过树林，追我们的人也是气喘吁吁。一座六英尺高的墙挡住了我们的路，福尔摩斯一下就翻过去。当我翻的时候，我的脚被人抓住了，我顺势踹了他一脚，翻过墙头后，脸朝下摔在树丛中，福尔摩斯把我扶起来，然后我们一起飞速地穿过韩姆斯德荒地。
我们一口气跑出足有两英里，直到听见后面没有追逐者的脚步声了，这才放下心来，我们安全了。
我已经把这次具有特殊意义的伟大事件记录下来。第二天上午，我们吃完早饭后正在抽烟，这时仆人把满面严肃的伦敦警察厅的雷斯垂德探长领了进来。
“早上好，福尔摩斯先生，请问，你现在有空吗？”他问道。
“就是再忙也得接待你呀。”
“如果您有空的话，我想请您帮助我们调查一个非常奇特的案子，时间是昨天晚上，地点是韩姆斯德区。”
福尔摩斯说：“啊！这是一起什么性质的案子？”
“谋杀——一起让人吃惊的谋杀案。你一向热衷于对这类案件的侦破，怎么样，去阿倍尔多塔帮帮忙吧。说句实话，这个米尔沃顿确实是个恶棍，我们监视他有一段日子了。还了解他用高价收买一些信件，来进行敲诈。凶手没有拿走一点儿值钱的东西，只是烧了一些信件，由此推断，凶手可能是有地位的人。他们的目的只是防止那些信件对无辜的人造成伤害。”
“他们？做案的不止一个？”福尔摩斯问。
“是的，罪犯有两个，其中一个差点被当场捕获。我们采集了他们的脚印，向目击者了解了他们的长相，我们一定能抓住他们。第一个人身手敏捷跑得很快，第二个人被花匠抓住后，经过一番厮打后也逃跑了，这个人身体强壮，中等身材，方下巴，粗脖子，有络腮胡，还带着黑色面具。”
歇洛克·福尔摩斯说：“描述得不够细致，你不会认为华生是凶手吧。”
雷斯垂德用一种玩笑的口吻说：“我确实在描述华生。”
福尔摩斯说：“雷斯垂德，恐怕我爱莫能助，在我眼里，米尔沃顿是个最最危险的恶棍。他钻了法律的空子，使他没有受到应有的惩罚。因此，从某种意义上讲，复仇是在所难免的。不要再浪费口舌了，我十分同情那些可怜的女人，而米尔沃顿是死有余辜。这是我不协助侦破案件的原因。”
福尔摩斯好像忘记了那起他曾亲眼目睹的杀人案件，一上午只字未提。我看见他在那儿发呆，仿佛在努力回想着什么事。我们正在吃午饭时，他突然站起来对我大声说：“天啊！华生，我终于想起来了，快戴上帽子和我一起去！”我们跑出贝克街，到了牛津街。接着又往前走，快到摄政街广场时，我看见路左边的商店橱窗里，挂满了社会名流和美女的大幅照片。福尔摩斯紧盯着其中的一张，我顺着他的目光看去。看到一位身着盛装的、庄严的皇家女子头戴高高的镶钻石的冕状头饰。我仔细看着那略带弯曲的鼻子，浓浓的眉毛，端正的小嘴和那刚毅的下巴。当我读到这位妇女的丈夫——一位伟大的政治家和那古老而高贵的名衔时，我惊呆了。福尔摩斯和我对视了一下，当我们转身离开时，他放一个手指在嘴唇前，示意我对此事一定要保持缄默。
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