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顺宁十四年。
春, 三月。
烟波江上, 一行行画舟乘风破浪。
从江南往京城, 乘火车最快, 不到三日功夫就能抵达。其次是陆路, 重新修整过的官道, 可以供五架四轮马车并排行驶, 平整宽阔，便于行走。并且因为火车兴盛，如今官府对官道的需要几近于无, 因此普通的民间车马也可以在官道上行走了。最后才是乘船，盖印逆水行舟，河流又曲曲折折, 一路上经过无数关卡, 因此耗时无数。
但要论道路旁的景致，还数水路最是怡人。
所以到如今, 还会在江山泛舟的, 都是有钱有闲之辈。至于私人买船, 从江南逆流而上前往京城的, 万中无一。
但今年, 这条水路重新热闹了起来, 一条条画舫行舟被排着队而儿从江南出发，前往京城，浩浩荡荡, 遮天蔽日, 实是多年未有的盛事了。
但沿岸见了这情景的百姓，却都并不觉得奇怪。甚至还会带着几分憧憬与向往，目送那些舟船远离。
而像这样的队伍，并不止一支，正从全国各地，赶往京城齐聚。
他们是大楚各州县半年内甄选出来的贤良淑女，年龄从十五岁到十八岁，个个都身材窈窕，姿容昳丽。而她们被选送京师，自然是为了参加朝廷多年未有的大选。
大楚那位襁褓之中就登临帝位，但直到近些年来才崭露头角，叫天下人所知的皇帝陛下，明年就将满一十八岁，已经到了婚娶的年纪，因而宫中下旨，命各地择选秀女，送入京城待选。
一国皇后将会从这些年轻女孩之中挑选出来，自然叫人不敢怠慢。所以各支队伍在路上，得到了十分的礼遇，入京之后登记姓名，很快就入住了禁宫一侧的宫殿。
她们会在这里接受长达数月的礼仪及各方面培训，同时剔除一部分不合格者，最后剩下的那部分，才能进入由皇太后主持的选看。
与传统选秀不同的是，这一次大选，择选的标准十分与众不同。
除了基础的身体没有瑕疵，容貌、身段和声音之外，还要求秀女们要有学识——必须是通识教育学校毕业，在各个学科尤其是新兴科学方面有自己的所长，最好在报纸上发表过文章。
要不是因为科学已经在国内发展了十多年，早已深入人心，而通识学校经过多年普及，已经万分艰难地完成了基础扫盲工作，如今只要适龄的孩子都会入学就读，或许还选不出那么多合适的女孩。
即使如此，也没有人对这个挑选标准表示不满。毕竟如今时代已经不同了，女子无才便是德是被唾弃的糟粕，后宫不得干政的潜规则早已被打破，身为皇后，要做陛下的贤内助，自然需要懂得这些，否则连自己的本职工作都无法完成。
何况这还是大长公主殿下定下的挑选标准。
既然挑选标准不同，待遇自然也不同。秀女们入住的宫殿位于禁宫西侧，有独立的宫门进出，所以她们的行动也不受限。只要带上宫中配发的助理宫女和侍卫，就可以出宫行走。
就像是京城里任何一个普通的闺秀那样。
虽然如此，但是出于谨慎，在入住前期，几乎没有人会选择出宫闲逛。毕竟秀女的心性品格，必然也是挑选的标准之一。沉稳些，总比过分跳脱要好，哪怕是装也得装出来。
秀女入京，京城里着实热闹了好一阵子。但是人都坐在马车里，看不见什么样子，所以也就无从评价。等她们入宫了，这一阵热闹就立刻散了，少有人再去关注。
得等到正式的选看开始时，这个话题才会重新被提起来。
不过京城上下，市井百姓也好，刚刚入宫的秀女也好，甚至包括朝堂上大部分大臣们，都并不知道，那位要选秀的男主角，大楚皇帝陛下，如今其实并不在京中。
贺照可能是有史以来最幸福的一位皇帝了。
他生于深宫之中，但却并不像普通帝王那样，所有对外界的了解都来自大臣们的奏折和亲近宦官的描述。
他经常出宫，却并不想历朝历代那些爱好冶游、封禅和巡幸的帝王那样劳民伤财，因为我们的贺照陛下，出宫的队伍基本都控制在十人以内，比许多世家公子出行更低调。
在贺卿的教导和纵容之下，他虽然同样小小年纪就开始学习帝王之道，学习承担肩上生下来就担着的责任，却也保留了私人的时间，让他能够偶尔体会到寻常小民的快乐与烦恼。
张太后一开始还对小皇帝频繁出宫表示担忧，后来就索性撒手不管了。
而在他十五岁那年，贺卿更是对他解禁，不再将他限制在京城，而是允许他到大楚各地周游。有了火车，来往十分方便，她又以皇帝要参加亲政前的特殊修习为由，对外制造了皇帝“闭关学习”的假象，竟然真的就将一个皇帝这么放出了京城，只要求他逢年过节和大祭时必须要赶回来参加。
不过，也有些时候，贺照会在她的眼皮底下偷溜。
比如这一次。
去年冬天，宫中对外透露了选秀的事，并且公布了择选标准。
之所以提前公布，主要是贺卿想起前世那些明见躲选秀的故事。据说宫中选秀的消息传来，民间就会掀起成亲热潮，甚至也不管人品外貌出身何处，直接上街捉一个人回家，就把如花似玉女儿嫁出去了。因为这种仓促，不知造成了多少女孩的不幸。
所以贺卿索性示意他们提前放出风声。这样，不愿意送女儿入宫的人家，可以从容挑选联姻对象，免得忙中出错。而有了具体的标准，更是可以安抚一大群跟着裹乱的普通群众。
——以这个标准，绝大多数人家的女孩想选也选不上，完全不用担心。
但是民间还没因为这个消息乱起来，宫中就先乱了一场。皇帝陛下仗着没人能想到，竟然光明正大地偷溜了。
到底是不想成亲还是因为别的，谁也说不清楚。不过因为大家都习惯了皇帝动不动失踪，所以皇城内外一片祥和，并没有因此惊慌失措。反正他虽然胡闹，但总归心里有数，不会闹到无法收拾，所以总会回来的。
果然，秀女全部入宫之后不久，守在京城火车站的人，就接到了逃家归来的皇帝陛下。
十七岁的贺照，身材高大，皮肤呈健康的麦色，面部轮廓线条分明，五官俊朗，目光明亮有神，实在是个不可多得的英俊青年。但是一身普通裁剪的棉布衣裳，走起路来半点仪态皆无，举动粗豪爽朗，又将他的气质都压了下去，看上去就是一个家境还算不错、喜欢在外游荡的公子哥。
但当这位公子哥进了宫，换上一身天子常服时，身上又顿时有了一种巍峨之势，令人俯伏仰视。
换了衣服，贺照先去见了贺卿。
“回来了？这回又去了哪里？”贺卿还在批折子——咨平殿似乎永远都有批不完的折子，她手中书写的动作不停，头也不抬地问。
“去看了看秀女。”贺照诚实地道。
他认为，送到京城来的纸面资料，许多未必是真实的，所以到秀女们的家乡去看看，打听打听，或许会有惊喜。毕竟是要与自己共度一生的皇后，虽然必然只能通过这种办法选出来，但贺卿也跟他说过，会尽量挑他喜欢的。
几百个姑娘里，总有特别合眼缘，能看得上的。至于更深的感情，就只能婚后慢慢培养了。
但贺照显然并不愿意用“合眼缘”的方式来挑选，人是可以伪装的，他宁可先了解了她们的身世背景及各种传闻，再去对应本人，从中挑出他不那么讨厌，又符合标准的一位。
这种公事公办的态度，叫贺卿又是无奈又是感慨。
贺照，天生就是当皇帝的料子，即使是在自己的婚姻大事上，也绝不感情用事。从监国大长公主的角度，贺卿欣赏他的选择，但从血脉至亲的角度，她又不免心疼。
再怎么努力让他像个普通人那样生活，他终究不是普通人，肩上担的是万里江山。
这些念头从脑海中一闪而逝，贺卿却没有表现出半点，含笑问，“可有看中的？”
“有几个。”大概是因为贺卿的态度一直很坦荡，贺照也并不避讳谈论自己的婚事，“传闻也可能有误，还要再看。”
贺卿点头，问了名字，从旁边取了一张纸记下，又抄了一张递给贺照，调侃道，“拿去让你母后也看看，回头多注意一下，选个她也喜欢的。”
贺照伸手接了，却没有立刻离开，而是道，“我一直以为，殿下会考虑让我从女官之中选择皇后的人选。”
“不，不不不。”贺卿连忙否认，连手里的工作都停下来了。
她抬头看向贺照，十分认真地道，“陛下，女官就是女官，跟大楚所有官员一样。即使你爱好龙阳，也几乎不会对朝臣下手，而一旦你这么做了，他们就必然会被贴上佞幸的名声。换成女官也是一样。她们是正经出身的官员，一应待遇与男性并无不同，包括这一点。”
“所以陛下可以娶任何人，唯独不能是女官。”
女官之路，应该独立于后宫的晋升体系，绝对、绝对不能跟皇帝产生感情方面的纠葛，更不能成为有心人攀龙附凤的捷径！
如果真的到了那一天，她辛苦经营出来的这个局面，就彻底毁了。
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