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徐斯临整个人都愣住了, 醉醺醺的脑袋马上就清醒了过来。
他忙上前去看, 手忙脚乱地踩了凳子, 想要把人赶紧放下来, 哪知脑袋虽然清醒了, 身子却不听使唤。扶他过来的丫鬟忙去搀他软泥一般的身子, 把公子弄上喜床后, 又费尽地把苏妙仪从上吊的麻绳上弄下来。
徐斯临浑身无力地坐在床上看着，丫鬟们伸手一探新娘子的脉搏，颤抖道：“死, 死了。”
丫鬟们很快去通知了徐延，徐延到了婚房，立刻命人关上房门。看到地上的尸首后, 他也无暇多顾, 只是跨过她，走到床边安慰儿子, “人有旦夕祸福, 她既选择了死路, 也怨不得谁。我徐家娶她为妻, 本是要让她过上最好的日子, 奈何她不愿，你我也没有办法。你莫要自责。”
徐斯临怔怔地坐在床上, 整个人麻木了一般。父亲的话到了耳边，却是激不起他心中任何波澜。如此鲜活的一条命, 到底是因为他, 说没就没了。他就知道这段婚姻必然是会不幸的，他已经做好了不幸的准备，却没预料到是如此糟糕的结果。
天意弄人。
见儿子已是失神落魄，徐延只镇定地吩咐两个丫鬟：“新娘子死的消息，谁也不能透露出去。若是敢说出去，我就要你们全家的命。”
两个丫鬟战战兢兢地下了跪，叩首应诺。
徐延便又回头对儿子道：“只要英国公府不知道这个消息，便会很快发兵援助蜀王。过些日子，等战局已定，就说她是意外病死了，再给送回去……几天后回门，我会想个由头推了，尸体就搁在府里，先不下葬。儿子，你不是不想娶这苏妙仪吗，她死了，你该开心才是。”
徐斯临一直不说话，酒意、惊愕、愧疚一股脑涌上来，把他的心搅得天翻地覆，乱七八糟。两个丫鬟则是忍不住腹诽，如此夏末初秋的北京，天还有些热，尸体就这么搁着不下葬，怕是过不了几天就要烂了……
好好的如花似玉的姑娘，倒真是可怜……
……
而此时此刻的明湘，正在床上辗转难眠。蜡烛滴了满灯盏，她的眼泪也掉了一枕头。
到底是几天前才发生了实质的关系，做了夫妻，不出几日就要看着他娶别的女子为正妻，任谁都会心痛的吧。
她原是不该属于这府里的，阴差阳错，先让她遭受了□□，又遇上了一个对她好而她也喜欢的人。仇人与恩爱之人竟是父子，也不知老天到底为何要如此作弄人。
今夜他洞房花烛，要与别的女人再行几天前与她行过之事，她并非小性之人，只是觉得心里酸涩而粘稠，又生疼生疼的，就像是被人用刀剜着。
从今夜开始，他大约是不会再来她这里了吧。他的正妻年轻、漂亮，出身又是权贵，还是个水灵灵的完璧之身，自己一个野地里的残花败柳，如何还能再入他的眼呢。
明湘从枕头底下，取出那封休书，越看，越是泪流成河。
*
七月十一，英国公麾下的三万人马，已是向真定太原一带进发。
徐延压着苏妙仪已死的消息不发，作为英国公府的亲家，他竟还三天两头地邀英国公的饮酒品茶，好不热络。
英国公喝着徐延的酒，品着徐延的茶，却不知自己女儿的尸首在徐延的府里，已经快臭了。
……
此时，大明皇帝朱瑞的生辰也快到了。
因不是大寿，朱瑞又病着，宫里便也没有打算大操大办。按郑贵妃的吩咐，只在乾清宫设一小宴，请几个娘娘，再加上皇上疼爱的皇子和公主过来，团聚一堂享一享天伦便也罢了。
朱瑞这几日似病情有缓，意识清醒了些，勉强能坐起来，也不知是病就要去了，还是临死前的回光返照。
司礼监太监黄珩向其禀明贵妃的意思后，他也便点了点头，气息微弱道：“也好……朕也有好些时日没见到太子和五皇子了，他们过来陪陪朕，朕……朕也高兴……你便去帮着贵妃准备吧，这些日子她没日没夜地陪在朕身边，也辛苦了……”
“老奴遵命。”
七月十八这日，大明皇帝朱瑞寿诞。
乾清宫内布置得很是温馨喜庆，生辰宴就设在偏殿里，只置了一张铺着红绸的大圆桌，供皇帝的亲眷们入座。
没有群臣贺寿，也没有歌舞助兴，只是简简单单的家宴。像这样的相聚，乾清宫里倒也是许多未曾见过了。
朱瑞穿着一身明黄龙袍，卧在榻上，气色不见得多好，只是脸上倒有些笑。今日是他生辰，再加上白莲教掉头打蜀王，京城战事得到缓解，朱瑞便也难得心情好了。
他的榻前摆了一方小桌，供盛御膳，余人则围着圆桌而坐。
太子朱祤洛很快就到了。他今日穿着一身朱色常服，十五岁的身子已很是挺拔颀长，看着很是少年清举，俊朗不凡。给朱瑞行礼的时候，朱瑞很高兴，还夸他又长高了。
这段日子，朱祤洛被郑贵妃囿于慈庆宫，已是很久没有见过朱瑞了，今日终于见到父亲，看他的气色已是与半年多前相去甚远，好像就要不行了，不由心中发酸发涩。虽然朱瑞之前因天降异兆猜疑过他，但是不管怎么说，他都是他在这世上最亲的人了。
父子情深，郑贵妃看在眼里，嘴角微微勾了一下，不说话。
等入了宴，她便招呼嫔妃和皇子们说了几句话，讨了朱瑞的开心。朱瑞身子不舒服，难得还是笑了下，又夸她准备得周到，细心体贴。
宴席上的菜品，都是司礼监严格把关的，朱瑞身子虚，不宜服食油腻，故而菜品多清淡。外头战事未平，在朱瑞的授意下，也免去了往常奢华铺张的惯例，只留下了二十几道朱瑞爱的。这些膳食所用的食材也经过了太医的核查，没有一样会损害朱瑞的身体。
宴席开始后，只朱瑞的亲眷们先祝皇帝千秋万岁，然后便由宫女们取来小碟分装桌上的菜品。每叠菜都被取了一些装到一个小碟里，摆到在座各人面前，供一会儿他们呈给朱瑞服用。
大明内宫有一项传统，皇帝生辰这日，需得由妻妾儿女们亲自为皇帝试毒，再跪着奉膳于帝，以表敬爱孝心。
当着大家的面，宫女们将菜品一一摆好，摆在太子朱祤洛面前的，是一碟糖蒸酥酪。朱祤洛看着自己面前的那小碟食物，平静地抬头，望了贵妃一眼，正对上郑贵妃投来的意味不明的目光。
他端起面前的茶盏喝了口茶，润了润有些发干的唇。
“好了，都别大眼瞪小眼了，人来齐了，就用膳吧。”朱瑞笑了笑，望着才六岁的五皇子，“别饿坏了朕的小五。”
见朱瑞疼爱自己的儿子，郑贵妃心中高兴，只嗔道：“皇上，他早晨用着多呢，饿不着的。总归还是应该先伺候皇上您吃。太子殿下，你说呢？”
说罢，一张笑脸对着朱祤洛，目光里有那么几许旁人看不出来的急切之意。
“母妃说的是。”朱祤洛平静地点点头，以勺子舀了些面前的糖蒸酥酪，先行试吃。
朱瑞喜好吃甜食，这糖蒸酥酪是他最喜好的甜食之一，只这些日子他病了，这道菜已是好久不曾吃了。今日这道，在郑贵妃的嘱咐下，少放了些糖，多加了许多牛乳。太医嘱咐过，病人吃得太甜总是不好。
朱祤洛尝完后，只觉得甜味确是比之前吃过的少了，可是牛乳的香味却异常浓厚，只一小口，便满口都是奶香。
“好吃吗？”朱瑞看着儿子，道。
朱祤洛对他点点头，“好吃，父皇。”
郑贵妃听了不由嗔笑，“瞧给皇上急的，太子殿下这便要奉膳给您了。”
朱瑞没有应她。朱祤洛捧起装了糖蒸酥酪的小碗，来到父亲的榻前，挑了衣摆，双膝跪地，将那小碗举过头顶，“儿臣恭贺父皇寿辰，祝父皇身体康健，万寿无疆。”
朱瑞倚在榻上，对儿子笑了笑，“好儿子。”
一旁伺候的司礼监太监黄珩接过了那碗酥酪，背对宴席诸人，伺候朱瑞服用。在众人看不到的角度，朱瑞与黄珩对视了一眼，黄珩心照不宣，将那喂到朱瑞嘴边的酥酪，又送到了自己的嘴里。
郑贵妃只看到黄珩的背影，不由有些心焦，“皇上最是爱吃这牛乳做的酥酪，既是好久没吃了，今日便多吃一些吧。黄公公莫急，慢慢喂皇上吃，都吃完了才好呢。”
“老奴遵命，贵妃娘娘。”
不一会儿，那装着酥酪的小碗见了底，朱祤洛才站了起来，回到座位。
郑贵妃看着他手中的空碗，嘴角的笑意已是忍不住露出来，“太子殿下的孝心日月可表，你看，你亲手奉的膳食皇上可都吃完了，可见皇上对你这大明的储君是如何疼爱。皇上，臣妾说的是不是？”
朱瑞却是没有回话，不一会儿，原是支在手上的脑袋忽然倒在了榻上，整个人失去了意识。
黄珩赶紧上前查看，连唤了几声皇上却是没有得到任何回应。
在座的一位嫔妃忙问：“皇上怎么了？”
余人大都脸色微变，面露担忧之色，只郑贵妃不慌不忙地起身，到朱瑞面前探了探他的鼻息。
“皇上大行了。”她平静道，面上毫无悲伤之色。
“什么！”席上余人皆是一阵惊惶，窃窃私语之声立起。
“你说什么？”朱祤洛看着她，反问。
她再以指尖去探了一遍，这下更加确定，“我说，皇上大行了，断气了。太子殿下，皇上方才还好好的，如何就服了你奉的膳食，就忽然断气了？太子殿下怕是难辞其咎？”
黄珩道：“贵妃娘娘，皇上说不定还有救，还是速请太医来看看吧。”
“都咽了气了，还请什么太医。你们要不信，都可以上来探探，看他还喘气不喘气。”她说着，立刻就变了脸，冷冷道，“皇上既已大行，这宫里就得听我的，来人啊，太子朱祤洛害死了皇上，乃是国之罪人，速将其拿下。再去通知礼部，准备皇上的后事……”
“贱人！”朱瑞的声音却是再次响起，“朕待你不薄，你竟敢下药害朕。你就这么想朕死。”
郑贵妃诧异地回头，一双杏眼霎时瞪得如铜铃般大。
便在她猝不及防之时，朱瑞忽地从身后的被子里，抽出了他的尚方宝剑。剑出鞘，寒光一闪，朱祤洛眼疾手快，立刻捂住了身旁五皇子的眼睛。
下一刻，坚硬的冷刃就刺入了郑贵妃的胸口！
旁观者皆是惊愕失预，呆若木鸡，只见到鲜血四溅，染红了朱瑞的龙榻和宴席上的精致佳肴。权倾后宫的郑贵妃甚至还没来得及说话，就一下栽倒在了地上。
她的胸口上，还插着那柄以龙纹雕镂的尚方宝剑。
朱瑞以被子擦了擦染了血的手，有些无力地倒回榻上，“拖出去。”
席上的嫔妃和皇子公主们都有些吓傻了，一时噤若寒蝉。他看了他们一眼，有气无力道：“你们别怕，今日这事与你们无关，朕不会迁怒于你们。五皇子过到李妃名下养吧。朕累了，都退下去吧。”
说完，他就闭上了眼睛，仿佛方才那一剑已耗尽他所有的力气。
黄珩与朱祤洛对视一眼，两人均是轻轻出了口气。
要不是数日前，黄珩接到宋越的一封信，今日这局势必是截然不同。
宋越假意淋雨，诱郑贵妃为他请了个大夫，他托大夫送的那封信，正是给黄珩的。黄珩是司礼监秉笔太监，也是朱瑞身边最亲近的人，为人醇厚善良，素来也颇为同情朱祤洛的遭遇。宋越早些时候与他有过一些来往，知道他在城内有一宅子，那封信便送到了那处宅子里。
郑贵妃这一出借刀杀人，一石二鸟之计，用的可谓是心狠手辣。除掉皇上，然后再想嫁祸太子，这样，她便可以掌管前朝后宫的大权，顺理成章地让五皇子继位。可惜，宋越虽不清楚她具体的阴谋，却是通过她身上的香气，洞悉了她的意图。
那种香，来自西域的一种毒花，叫作曼陀罗。宋越是礼部尚书，素来干的便是与外邦打交道的事，外邦有什么特产，什么稀罕宝贝，他都一清二楚。有一年便有一西域使者，想要讨好他而送了他一小瓶销魂粉，正是以少量曼陀罗花粉制成的催情.药。那东西，有一股奇异的幽香，他印象很深。
服用了曼陀罗花粉，会使人瞳孔散大、心跳加速，谵语幻觉，也会使人性.欲增强。朱瑞素来喜好房事，没有什么节制，太医劝了也不听，郑贵妃这便借机在他的饮食中混入此药，让他每天都春.心荡漾，损耗身心。
这种曼陀罗花，其实也是一种□□，长年累月服用，毒素便会在人体内累积，使得五脏六腑负荷越来越大，尤其是心脏。当负荷达到了一定程度时，若是再服用不适宜之物，那便会使得心脏骤停，引致死亡。
做糖蒸酥酪所用的牛乳，就是一种不适宜之物。偏偏今日这道膳，郑贵妃还让人加了极浓的牛乳，朱瑞若是喝了，必然逃不过这一劫。
黄珩收到宋越的信后，立刻派人将李时珍召入宫内细细询问，这一问才知，中了曼陀罗毒的人，有几样东西服食不得，牛乳正是其中一样。他将这些都告诉了朱瑞，朱瑞将信将疑，姑且一试，于是才有了今日这一出的三人配合，使得郑贵妃露出了马脚。
“来人，”黄珩对着殿外的几名小太监道，“将贵妃娘娘拖下去吧。”
朱祤洛看着郑贵妃的尸体，慢慢松开了捂着弟弟的手，手心里已满是眼泪。
至此，一代美人终是因自己的野心，香消玉殒。
*
距徐府大婚才过去了十多日，徐府内的喜气却是很快消失殆尽。
这日，明湘在院子里浇花，隐约听到两个躲在廊柱后的丫鬟在议论着什么。
“如何这么多日了，也不曾见过夫人。”
“就是，听说大婚之夜后，夫人也没有给老爷和老夫人敬茶。”
“你可见过夫人长什么模样？”
“我哪见过，只那日入府的时候，她也是蒙着红盖头的，后来就再没见过她了。你说奇不奇怪？”
“按说也过了回门的日子，她也没有回门。倒像是嫁进来以后，人就不知躲到哪里去了。我问了大婚那日伺候的香儿和翠儿，两个人什么也不肯说，只一问就扭头走人了，怪得很。”
明湘的心思早已不在花上，只听两人这般议论，她也觉得有些想不通。
新嫁入府邸的夫人，既不给高堂奉茶，也出来见人，更不风光回门，难道是有什么见不得人的吗？可她听说那苏妙仪是很漂亮的。
这些日子，徐斯临没再来找过她。可她听说，他总是一个人喝得烂醉如泥。如此喜庆的日子，他为什么要喝酒呢？酒喝多了，对身子不好，那苏妙仪既不陪着他，也不劝着他吗？
太奇怪了。
再加上徐斯临大婚前曾给她留了一纸休书，说是徐家面临着大劫，可大劫当前又草率办了婚事，该不是这嫁过来的苏妙仪，与徐家将要面临的困境有关。
想到这里，她便放下花洒，回到房内写了封信，是给青辰的。信写好后，她便装入信笺糊好口，以家书的名义，让小厮捎给父母。
她被徐延囿在这小院里，不得四处走动，徐斯临怕她烦闷，便交待了下人准她与父母书信来往。此前，她倒也给家里写过几封信。
不过这一封，却不是写给父母的，只是让他们转交青辰。
……
战事焦灼，蜀王大军与白莲教大战小站数日后，已是被逼退到了太原一带。只因知道英国公麾下的三万人马正往这赶来，蜀王也才稳住军心，奋力应战。再过半个月吧，半个月后，打他孟歌行措手不及，战局势必扭转。
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这日，青辰在府中看书，忽收到下人转交的一封信，她看了一眼，信笺上竟是明湘父母之名，不由心生纳闷。
拆开信来，只细细一读，她才知道徐府发生了什么。
徐家与英国公府联姻，显然是想借英国公之力对抗白莲教，这一点大家心知肚明。她原是还跟陆慎云商量过，局势变得复杂，恐怕不好应付。没想到明湘竟来信，说那苏妙仪嫁进徐府后，就再没有人见过，甚至不回门，而苏妙仪又对顾少恒用情至深，非他不嫁……
想到这里，青辰不由皱了皱眉头。
那姑娘会不会……
也许，她应该去见见英国公，女儿在徐府的情况，想必他们都还不知道。
这般想着，青辰便去换了身出门的衣裳，推门欲出时，却赫然看见门口正走来一人。
她的眼眶一下就湿了。
他总算是安然无恙地回来了。
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