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况钟的目光在大厅内搜寻了一圈，并没有发现孙琦。再看看眼前这一个个心急如焚的大明官员，况钟不仅在内心发出了一记冷笑：在场诸人，皆与孙琦有所利益勾连，倒像是他们丢了亲生女儿一般。
沈藻见况钟还在发呆，连忙说道：“伯律，如何是好你倒拿个主意呀！”
余人也纷纷催促：“是呀，况大人。都说你屡破奇案，还请速速决断才是。”
“正是，正是，况大人，连皇上都对你多番夸赞，孙小姐到底在哪里呀？”
七嘴八舌，如同一群聒噪的乌鸦，让况钟耳畔不得片刻清净。
顾诗筠柔声说道：“各位大人稍安勿躁，先请况大人来说吧。”
她的声音绵甜悠长，却又不失威严，恰如一根银针见缝而入，各位朝廷大员纷纷住了口。
等周围安静下来了，况钟这才问道：“孙员外去哪里了？”
汪昌年拱手道：“因为昨晚一夜未眠，我命人扶他去后院休息了。况大人，请看。”
他从袖中拿出了一纸书信，双手递上。
况钟拿来展开一看，不由惊骇：“此等重要的信件，为何不早拿出来？”
汪昌年面露难色，看了看身边的几位大人。他的意思是，如果不是这几位大人聒噪不休，他一早边拿出来了。
这封书信黑纸白字，却看得况钟双手颤抖，呼吸不能自已。
顾诗筠心下好奇，凑上前来看到上面只有十一个字：若要令嫒活命，筹银十万两！
笔锋力透纸背，使人看来如观刀剑，触目惊心。
“此信从何而来，何时到孙员外手中的？”
汪昌年昨晚一夜没有回去，如实答道：“回大人，今日天不亮，牛屠夫送肉入府，从后门进。在门口看到了这封信，他因为不识字，也不知道是什么东西，就拿来准备包肉用。可这刘府的厨子认得几个字，看到这纸信，问那牛屠夫从何而来。牛屠夫据实而答，厨子便马不停蹄地送给了刘员外。”
况钟点了点头：“他看到这封信后，有何反应？”
“唉，还能有何反应？刘员外想要息事宁人，破财免灾，他马上让人去筹集银两了。但这应天府所有的银号，一时间要凑足十万两银子，谈何容易？”
“哈哈，”况钟忽然放声大笑起来。
这一笑，看得众人不明所以。
在场众人，无不与孙琦交好，虽然他们看不起这个生意人，但每年都能从刘琦这里得到不少的好处。
当即有人怒道：“况大人，事态万分紧急，你居然还能笑得出来！”
况钟不理会那人，而是向汪昌年说道：“汪大人，你让刘员外慢慢筹措那十万两，不急。最好全部是现银，不要宝钞。”
众人这下更疑惑了，相顾茫然。
最后还是沈藻问道：“伯律，你此话是何意呀？十万两的宝钞尚难以筹措，若是十万两的现银，只怕少则一个月，多则数年才能备齐。只怕到那时，孙小姐已然遭遇不测了呀。”
人群中更是有人发出了一声哂笑，觉得况钟不外如是。
况钟却说道：“沈大人，此信只有短短十一个字。这贼人只说让孙员外筹措十万两银子，却没有说何时交付，更没有提及要现银还是宝钞。依我看，他还会送信来的，我们只要提前布置得当，说不定可以当场擒获此贼！”
沈藻点了两下头，然而又疑惑道：“那么，为何你说只要现银，不要宝钞呢？”
况钟说道：“十万两雪花银，只怕要堆成一座山了。除非那贼子是天神下凡，有担山之力，否则如何拿得动？到时候，我们才好做文章，派二三十人去，也可拿住此贼。”
众人叹服，纷纷点头称是。
况钟转而又问汪昌年：“那牛屠夫是何人？”
汪昌年乃是福建人氏，初来应天为官，并不熟悉此地。
还是刘琦的管家答道：“回大人，那牛屠夫乃是城中一宰牛杀猪的。只听说他祖孙三代都是以此为生，多年来倒也诚信为本，从无欺行霸市，缺斤短两。因此常年来，都是他来府上送肉的。”
“他在何处？”
“此时应在城西的肉市。”
况钟嘴角浮起了一记微笑，迈步离开了前厅，朝着刘府大门走去。
顾诗筠连忙跟了上来，问他去何处。
“去会会这个牛屠夫。”
二人出了府门乘车，一路朝城西而去。
来到了定淮门前，这里临近水路，所以路两旁俱是生鲜鱼虾，而在相邻的一条街上，便是应天府的肉市。
这里牛羊猪狗鸡鸭，各类家禽家畜随处可见。
还有店家当场宰杀，只见一个莽大汉从鸡笼里抓出了一只大公鸡。那公鸡自知命不久矣，拼命挣扎。
店家不以为意，左手攥紧它两只翅膀，右手捏住了鸡冠子往后一拉，交与左手二指捏住，然后右手抓起了明晃晃的刀具，瞅准那公鸡的脖子，一刀下去。鸡血顺着断开的脖子汩汩留下，公鸡黄澄澄的双脚凭空揣了两下，便不动了。
顾诗筠看得有些心惊胆战，再加之空气中弥漫着一股血腥之气，神经骤然绷紧。她紧紧跟在了况钟的身边，一步都不敢离开。
况钟问明了牛屠夫所在，朝着那人手指的方向走去。
行不多远，便见一胖子躺在了竹藤椅上，睡得正香。这胖子约摸四旬开外的年纪，两道入鬓浓眉，骇下稀稀疏疏一部胡须，短曷解开，露出了浓密的护心毛。此刻他吧唧着嘴，口水从嘴角流了下来。
再看他面前，支着一张摊子，上面红白肉混杂一起，让人辨认不得。倒是旁边树墩的案几上立着一把油亮的大刀。
况钟清了清嗓子。
这人睁开了眼睛瞄了一下，立刻站起身来，笑脸相迎：“客官，可是要来买肉吗？”
况钟问道：“你便是牛屠夫？”
那人答道：“您叫我牛六就是了。嘿，客官，你真是好眼力呀！这肉市十几家，你却选中了小人。实不相瞒，小人祖上三代都是干这个的。”
说着，他迫不及待地拉过了一块肉，拿起了刀：“客官要多少？”
况钟笑道：“先不急，听闻多年来，一直是你给城北刘琦家中送肉？”
牛六一愣：“正是，客官怎么问起这个来了？”
“那封信，你又是如何发现的？”
牛六这才发现，原来面前二人并不是来买肉的。他虽然有些沮丧，却也不敢怠慢，小心翼翼地问道：“公子是官家的人？”
况钟笑而不答。
牛六赶紧放下了手里的刀，说道：“小人该死，小人该死。没有认出大人，求大人恕罪。”
“不妨，你尽管照实直言便是。”
“是，每日，小人都是寅时初刻便宰杀家畜。放血收拾干净后，在卯时二刻送到孙员外的府上。”
“可是走后门？”
“对，像我们这种人，都是要走后门的。今日到了那里，我见门上悬下来了一条丝线，上面绑着一张纸。我好奇这是干什么的，便伸手拽了下来，打开一看，上面有字。小人从小便没有读过书，不认得。我心想这张纸倒可以用来包肉，于是便放在了筐里。”
说着，牛六伸手指向了身后：“就是那个竹筐。”
况钟顺着方向望去，只见一只竹筐放在了那里，这竹筐不大，却也可以盛放十来斤的肉。
“我进了刘府，径直去了厨房。没想到那厨子曲胖子倒认得，他看了一眼便吓得脸都白了，急忙问我这张纸从哪儿来的。我只能实话实说，然后他就急匆匆地跑了，也没理我。”
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