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祟祯十九年正月底，大顺军南阳所部在昔日闯营大将李信与其妻红娘子的带领下，向卫国军投诚。李自成求援的希望破灭，同时还要受到来自襄阳与南阳的巨大压力，军心再次大乱。李自成与刘宗敏等人费尽力量才终于将骚乱镇压，但此时此刻，谁都可以看得出来李自成这位曾经风光不可一世的闯王，今日的永昌皇帝已经是大势已去。
二月初，政务院总理楚钟南下令，由李信接任陕西省行政长官一职，负责迅速安抚陕西，恢复其地生产生活秩序。得此任命，还在配合耿仲明接收南阳的李信立即快马加鞭，挟妻子前往西安任职。而随着李信的任命与就职，陕西以及湖北北部那些走乱的大顺军残部纷纷走出了自己的所在地，向李信或者前来招降的卫国军投降。陕西一省，这个李自成倚为大顺国基地，宁可舍弃北京也要回来的省份，在不到三个月的时间内便已经完成了从旧到新的转变。尤其是在楚钟南命人运送来大批的粮食之后，大顺国更是迅速地消失在了陕西老百姓的心中。只是偶尔有些念旧的人还会念叨一二，只是，这种念叨却根本与所谓的爱戴和怀念没有任何的关系。
而就在李信就任陕西的时候，因为接连战败失地而惊恐交加的李自成也终于再也坐不住了。他带领剩余的不足十万人马向武昌进军，之后，强行打破了武昌城。然而，就在许多人以为李自居与左梦庚要短兵相接的时候，紧接着，他却又写信给左梦庚，要求与左梦庚结盟。理由也十分简单，就是左梦庚若想据地称王，根本不可能被卫国军所容，而且，楚钟南对他们左氏父子，还有左家军的恶感也是天下皆知的，一旦左梦庚投降，后果必然不堪设想。而他李自成此时面对卫国军的猛攻也是独力难支，所以，两家合则两利，分则两害，最好能够结盟共抗强敌。另外，李自成还承诺，若是左梦庚愿意与他的大顺军结盟，他愿意在击退卫国军的进攻之后，助左梦庚再伐南京，“以为将军日后之根基”。
身在九江的左梦庚此时也刚刚败在明军之手不久，有意向卫国军投降，对方却一直了不消息，这让他担心不已，生怕卫国军会随时翻脸，那样他也将同时受到明军和卫国军的双重攻击。所以，很快便被李自成所说动，三月，两军于长江之中结盟，李自成与左梦庚约为兄弟，发誓共退强敌，日后再“并取中原”。
但是，很显然，此时的大顺军，还有刚刚败于明军之后没多久的左家军都没有多少士气。尤其是在卫国军第一、第二集团军大部，还有来自山东的孔有德部也开始向河南集结的消息传出来之后，两军的士气更是跌至了谷底。每天都有士兵逃亡，李自成和左梦庚采取了相同的办法，那就是杀。可是，这种杀戮却反倒更加速了士气的跌落。三月中，武昌城中更是传出了一个让大顺军所有人都感到无比颓丧的消息，那就是李自成最信任的谋士，大顺国的头号文臣牛金星跑了！
牛金星，字聚明，河南宝丰人。二十余岁中秀才，天启七年中举人。为人质朴，性喜读书，通晓天官、凤角及孙、吴兵法。家中有田，平日设馆授徒，过着仅足衣食的生活。约崇祯十年，牛金星因“以事忤同邑之巨绅”，被诬以抗欠赋税、强占妇女18人，而遭“盆冤”，被革去举人，充军卢氏当差服役。
崇祯十三年冬，李自成率义军入豫西，牛金星参加义军，向李自成建议“少刑杀，赈饥民，收人心”，李自成纳之，加上此时的起义军极少有这种有功名的读书人加入，牛金星遂成为义军领导集团的重要成员。后来，牛金星又为李自成建政设官，又与众谋士替李自成议定“取天下”的战略战术。祟祯十七年，李自成进入北京，牛金星为天祐殿大学士（丞相），帮助自成建设政权，但因忙于筹备登基大典，建政设官，迎来拜往，未能对时局采取正确决策，以巩固政权。终于，卫国军入关，大顺军败退，被迫撤出北京城，退往西安。而之后的两年间，牛金星虽然想方设法的为大顺军恢复元气，但因为刘宗敏等武将一直鄙视其身无战功，文人一个，且大顺军的诸多将领粗鲁不文，不仅不喜学习，反而纷纷走上了腐败之路，使他的政策受到极大抵制，再加上大顺军对文人士子的笼络力极差，根本就没有多少能拿得出手的官员，以致于政策根本就没能奏效。而由此，牛金星也终于预料到了大顺的前途，心中常怀郁郁之志。
祟祯十八年除夕，卫国军的突然进攻让李自成惊慌失措，居然弃首都而逃，斗志败落如此，牛金星更是失望已极。而李信、红娘子二人据南阳投降卫国军，被授陕西行政长官，督一省政务的事情却又让牛金星看到了另外的希望。
“良禽择木而栖”！于是，牛金星找了个机会跑了。而随他一起走的，还有他的儿子牛佺一家人。
而牛金星的逃跑无异于是敲响了大顺的丧钟。自己最信任的谋臣叛逃，还有先前李信与红娘子的离弃，也使得李自成变得多疑好杀。大顺军内部愈加不稳。对此，洪承畴抓住机会，派遣沃尔姆斯与约瑟夫两路集团军发动了对武昌一带的猛攻。大顺军军心不稳，将无战心，倚之为依靠的高大城墙也没能挡得住第一集团军数百门火炮的凶猛轰击。双方激战一日，武昌城破，李自成与刘宗敏等人败逃过江，同时，李自成还下令焚烧了收集起来的所有船只。之后，大顺军残部进入江西一带。而卫国军因没有过江船只，只得暂时停止进攻，奉命进行休整。
……
“李自成完了。”
北京城内，悠悠然地喝着杯里的酒，楚钟南笑呵呵地对自己刚刚召过来的钱谦益说道。
“李自成貌似强大，却如此不堪一击。确实是让人大为惊讶。只是……”钱谦益略为沉吟了一下，又问道：“大人，您为何让洪承畴停止进攻？我可是听说，咱们的卫国军有一兵种，名为工兵。他们甚至能在黄河之上架起浮桥！既然如此，长江又有何难？让洪承畴就此打住，岂非又给了那李自成坐大之机？您要知道，当初朝廷多次将其击败，就是因为没能一击毙命，才使得他最终能东山再起，打下了北京城啊。”
“呵呵，李自成为什么能够坐大？还不是因为朝廷的政策不行？可到了江南，他就没那么多运气了。江南百姓生活比北方勉强强些，他又是外来户，难以像在北方一样一呼百应。何况，九江的左梦庚在这一战的时候连一点儿忙都没帮他，如今他丧家之犬一样，两人不打起来就算不错的了。江西往东就是南京的那伙人，再有就是郑芝龙，那人视福建为自己的势力范围，绝不会允许李自成过去，云贵一带又有沐天波……他李某人别说再次坐大，能撑得下去，就是能耐！”楚钟南笑笑，毫不在意。
“话虽如此，可李自成既然能与左梦庚联合，未必不能与他人再次合作，万一……”钱谦益还是有些担心。这位江左三大家之一的老才子如今已经是铁杆的楚党成员，对楚钟南势力的发展可说是极为上心。虽然不算是楚钟南一方势力的核心成员，他也是堂堂的统战部长啊。而且，如今心向楚钟南一方的已经不只是他一个。事实上，身为统战部长，他比谁都清楚，要不是楚钟南对手下的选择向来极为严格，恐怕那些读书人早就蜂拥而来了。这年头，拳头大的就是老大，楚钟南潜势力太强，读书人要是不赶紧抓紧，以后还有什么“士子”之辈？想拿架子也没处拿了。而楚钟南这种严格择人的举动，无疑又使得众多的有识之士增加了对北京的认同感。就像有些人说的，“胜而不骄，时时谨慎”，这才是成功者所应有的表现。
“联合起别人又怎么样？其实，现在我如果给洪承畴一条命令，别说是李自成这个流寇，就是南京他也打得下来。可问题的关键不是能不能打得过去，而是咱们能不能应付得过来啊。”楚钟南叹道。
“此话何解？”钱谦益的这个问题其实也是许多人想问的。楚钟南先前与李自成、南明等势力对峙，人们还可以理解为他是囿于三方鼎立的局面，生怕被别人占了便宜，同时，也可能是没有必胜的信心。可如今一看，四大集团军才出了两个，就打得李自成抱头鼠窜，看似强大的大顺王朝也转眼间土崩瓦解……人们这时候才清楚，其实楚钟南已经是如此的强大。可是，这么强大的力量，为什么不赶紧去平定天下，反而要这样打打停停呢？
“整顿地方要有时间。比如这一次，如果没有多方的粮食储备，你觉得陕西和湖北能这么快平定么？那些大顺军民能那么容易转变过来对咱们的看法么？要是没有足够的弹药，攻打潼关、武昌的这些硬仗，能那么快就取得胜利么？而这些都需要时间去准备。而且，情报、渗透……种种前期工作，这也需要大量的时间。……而现在我们打下了陕西、湖北，还夺了河南，长江以北，除了四川、甘肃、江苏，几乎全都在我的掌控之中。但同样的，刚夺下了几个省份需要时间去巩固。生产生活的秩序必须恢复，民力需要恢复……这需要时间。当然，我们的实力确实足够打下全天下，可是，在陕西、湖北、河南这些包袱还背在背上的时候就再去找别的包袱背上，有必要么？而且，现在江南还在那些人的手中，想反对我的，自然也可以到那边儿去发展。可如果我迅速地平定了天下，这些人说不定就会成为我境内的流寇，流寇是最让人厌烦的，如果地方不先稳定下来，这种流寇说不定还会真的再次起复。可是，三个省已经是我们的极限，如果再一下子去承担更多的省份，我怎么让地方快速稳定？吃穿不足，老百姓会不满的！……”楚钟南叹了口气，又扳着指头数道：“再有，就是官员的储备，对敌的宣传……等等等等，这些还需要时间！说到底，还是我们的时间不够啊！”
“大人思虑周全，非属下能及。”钱谦益吁了一口气，他发现，自己竟然真的没有想到这些。而很显然，楚钟南想的比他要深入仔细的多。而且，由楚钟南所说的这些，他还想到了更多。比如：南方的地理环境与北方不同、民俗不同等等，而这些也都是会影响战事的。
“这也是归纳总结出来的。军校里其实都有。”楚钟南笑笑，又道：“你们都是文人，不习惯这些，其实，只要好好想想，自然也就能想的到了。”
“大人说笑了。”钱谦益摇头感叹：“隔行如隔山。以往我们这些人总以为天下大事不过尔尔，甚至就连军国大事，也以为读上两本兵法就可以应付自如。却哪里想得到那么多？轻狂若斯，难怪最终东林一党反倒成了天下人的笑柄，为天下人所憎恶。”
“呵呵，不说这些，”楚钟南笑了笑，他当然知道现在的那些读书人都是什么毛病，说白了就是理论脱离实际，可是，那己经不是他想关心的了：“对了，你这个统战部长可是身负重任呢。黄宗羲那几个家伙还没答应出仕，这可是要追究你的责任的。”
“大人见谅。黄宗羲等人虽然年青，却都是颇有主张。虽有向民之心，却始终难脱忠义二字的桎梏！属下虽然尽力劝说，可看他们的意思，好像非得等到大人您彻底平定天下才有可能出仕了。”钱谦益答道。
“彻底平定天下？”楚钟南苦笑，“哪有那么容易？南方可比北方难平定多了。”(未完待续，如欲知后事如何，请登陆www.qidian.com，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)
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