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咸德二年，秋，益州。
不过才辰时三刻，城中有名的金杏酒楼里就满满的全是客人了，人声鼎沸，熙熙攘攘，好不热闹。
门口远远的信步走过来一个年轻男子，头戴“逍遥巾”，身着一件宽袖广身的细白布袍。虽则不是锦袍，但酒楼的闲汉（1）看惯了各式富贵公子，何等的眼力，到得近前，一眼看出内里的汗衫可是纻丝的。是以虽然这位好不面生，并非店中常客，但一点也不妨碍他们分辨出来客的荷包不瘪。
闲汉小六急忙殷勤的走上前去，招呼道：“这位公子可是到我们金杏用膳，快这边请，让小子为贵客引路。”
这公子颔首随他步入酒楼里，小六试探性的一问：“公子这楼下人多嘈杂，楼上备有雅间，可要去楼上小坐？”
谁知那公子却说：“不用了，我只一个人，倒喜欢热闹些，就坐楼下吧。”
小六心中暗道，“莫非看走眼了，这却是个穷措大？连包厢的钱都舍不得出？”
但当下面上却仍是热情不减的把公子引到靠窗的一个空位上去，一边递上热毛巾给客人擦手，摆下碗筷盘盏，一边自我介绍道，“客人请宽坐，小子名唤小六，今日公子赏面，让小子伺候公子。”
男子坐定后，小六正待要报上菜单，那男子却摆了摆手示意不用，吩咐道：“大伯（2），先上几碟家常果子吧，桔红膏，鲍螺裹蜜，其他你随意捡两样时令的上来就是。”
说完甩了半陌（3）铜钱给小六。
小六一见竟然是铜钱，嘴角裂开的幅度立马提升了几个档次，头先还怕瞧走眼了，这一看出手这般豪奢，今日这单生意可算是捡到宝了。他忙不迭的道完谢，就赶紧麻溜的跑去下单了。
不一会儿几样果子点心并茶饭就热腾腾的被吆喝着端了上来。
这公子也不急着吃，先问小六，“这金杏酒楼是平日里生意都这般好？还是今日有什么特别的缘故？我见便是中京城中的大酒楼也不会这么早就客似云来。”
小六弓腰咧嘴一笑，却先不回答，倒反问道：“公子一看您就是外地人，是头一回来益州城吧？”
公子一挑眉，“哦，你如何知晓？”
“这益州城里就算再富贵的人家，不管是王大户还是刘知州，都没有用铜钱这么阔绰打赏小子的。只有那初来乍到的外地豪客才舍得用铜钱呢。”
“原来如此，我还以为是我衣着打扮，举止口音有什么不对的，没有入乡随俗，失礼于人前了。原来是我今日嫌铁钱太重携带不便，只带了铜钱出门的缘故。”
“哪里的话，公子您这么一表人才，富贵堂堂的，就连口音都是地道的川蜀官话，可比益州城里的公子哥儿还清俊高雅呢。”
千穿万穿马屁不穿，世人都道闲汉一张嘴最是甜死人不偿命，可听在耳朵里却都还是受用不已。
这公子也佯作生气，笑道，“你这大伯，问你话答就是了，扯那么多做什么，就算我是外地人，又和这金杏酒楼的生意有什么关系？”
“公子您有所不知，这益州人来金杏酒楼可没几个是为了吃菜吃酒的，更何况这大清早的，就是闻名川蜀的蓉和楼也不可能有这般热闹。”小六说着压低声线，故作神秘的说，“这些客官来这里都是等‘开价’的。”
“开价？”客人不解。
小六指了指酒楼大厅西北角一个不甚起眼的角落，只见那边廊柱上贴着一张三尺见长的红纸，上书几个大字：今日金杏到货。而周围已经围了很多人在旁边指指点点了。
小六说：“公子您看，一阵老板会派人在那张红纸上写上今日愿以多少铁钱兑换一个铜钱，这名堂就唤作开价。”
客人更加不解了，“国朝不是早就定好四个铁钱兑换一个铜钱吗？怎么还有这么多人围着在此等待这小小酒楼老板定下的价格？”
小六大笑，“哎呦，我的公子呐，官府要真能四个铁钱换一个铜钱，小子我早就去换了发财了，也不用在这里每日里熬苦受累了。公子您且听我从头与您分说。”
他一边说，一边也不忘先给客人把茶汤满上，“小子头先也说了，益州城里的老少爷们没几个舍得用铜钱的。因着国朝禁令铜钱不得入川，违者处以重刑，所以这蜀地里都只能用铁钱。但国朝纳税上捐又非得用铜钱不可。这只出不进的，几十年下来，蜀地里的铜钱愈来愈少，谁家也不敢乱用，就怕缴税的时候交不出铜钱落罪。至于您说官府定的那四个铁钱换一个铜钱的条例？呵，从我老爹那辈起就换不到了，除非您愿意吃亏拿铜钱换铁钱。可是您说，谁家也不蠢是不？普通老百姓到了要缴税纳贡的时候，没有法子不也还是只有去找那黑市换？”
这客人也是聪明人，听到这里不用小六明说也觉出了一点滋味，“你是说，这金杏酒楼表面是个酒楼，实际上是个铜铁钱兑换的黑市？”
“呦，公子，我可没这么说，这可是您火眼金睛看出来的。”小六调皮的眨了眨眼睛。
“那现下黑市上要多少个铁钱换一个铜钱了？”
“总要十三、四个铁钱换一个了。”
“竟然比官府定价高这么多？”
“可不是吗？所以公子您赏小的那几十文铜钱，小的真是感恩戴德没齿难忘。”
这时有一老丈推着小车入内，里面都是蒸腾着热气的小碟子。
小六马屁才一说完，就又急忙热络的说道，“公子您看，这老丈手艺很是了得，做的灌浆馒头和鹌鹑馉饳儿整个益州城都有名，您要不要来点？”
“就各捡一样吧。”客人闻着味道也确是诱人，于是点点头，刚随手拿出几十文出去，可一想到这并非中京，如那闲汉所说，这几十文铜钱可当几百文铁钱了，他顿时有些后悔，但又不好意思索回，只得作罢。
那老丈领了铜钱也果然惊喜的感恩戴德的连连呼谢，看来小六说言不虚。
公子又问道，“你说这蜀地铁钱与铜钱的兑换莫非波动很大？竟至日日价格不同？不然怎的有这么多人守在这里等那什么开价？”
“那却也不是，这一年半载来总不过是十三、四个铁钱兑换一个铜钱。要缴税纳供的时候，换的人多些，这铜钱也就贵些，有多些商队入川的时候，这铜钱也就便宜些。”
“商队入川？”公子一哂，“这怕不是什么正经商队，是暗地里偷运铜钱进蜀吧？”
“公子聪慧，一听就听出这关节所在了。不过这些对寻常百姓来说都不甚重要，横竖要用，也没有法子，多换或是少换那么一两文又能省到哪里去呢？您看这大厅里挤挤挨挨，坐的这么多人其实大多是炒卖客，专门趁着这铜铁钱一贵一贱，低买高卖赚钱的。不然，寻常人哪会这般着紧，大清早就来盯着开价。”
“你们蜀人也算是头脑灵光了，什么地方都能想得出赚钱的法子。怪不得人家常说，扬一益二。这益州城如此繁华，我看也全靠蜀人会钻营。”
“哎呦，客人您说笑了，我们益州城哪比得上扬州繁华，小子还一直盼着能去瞧瞧开开眼界呢。更何况还有那天子脚下，中京城在那里镇着呢，也就是客官您谬赞了。”
两人正说着话，突然人群里一阵骚动，原本挤得水泄不通的大厅里竟然自动自发的让出一个通道。
这位外乡公子也不禁好奇的抬首打望一番，说来也是奇了，人群里簇拥着的竟然只是一个妙龄女子。不过十六七的模样，布衣荆钗，梳个平常的朝天髻，中等个头，长得倒还算清丽，只是有些黑瘦。这俗话说得好，一白遮百丑，可若是一黑，那便差了许多了。
可众人却明显对她很是尊崇，有个胖乎乎的妇人立马张罗着大声说道，“许三娘子，快请这边坐，您平日里爱吃的酥油泡螺都给您备好了，一早我特地命人去蓉和楼给您买回来的。可不是那些小门小店的便宜货。”
另有旁人在一侧酸溜溜的说，“就只你家有仆妇女使会去买那点上不得台面的小点心，许三娘子什么人，还能就为了你那几颗酥油泡螺就非得坐你那桌？三娘子，您看，我那边桌子靠窗空气好，又正对着开价红纸，还有你前次赞过的四样雕花蜜煎都给预备好了。”
头先那妇人立马不服气还要争辩，还没开腔却又有不同的声音讥笑道，“不就一个小娘子吗，运气好蒙对几次，你们就真还把人当神了，我高老五偏还就不信了！就看不惯你们这谄媚模样。”
“高老五，呵呵，你是怕输钱吧。”
“就是，再输，就该学袁大胡子把老婆孩子卖了换钱了。哈哈。”
“你嘴巴放干净点！”
……
几个人你一句我一句的，眼看就要吵起来了。
那许三娘子却浅浅一笑，轻言细语的说道：“诸位莫要费力争辩了，昨日我说今日开价必是十四斤三两到五两之间，准与不准，一阵就会揭晓。大家切莫要为小女子伤了和气。”
周围又有闲汉在中间说好话，拉着调笑，几人虽火气十足，但众人劝着，也不过骂骂咧咧两句就退开了。
那公子回过头来问小六，“这小娘子是谁？看来众人待她却很是不寻常啊。再则，那十四斤三两五两什么的又是何意思？”
“公子有所不知，怪小子先头没说完。这些炒卖客从前虽也经常早起过来看开价，但却从没有像近一两月里来得这么多这么勤。这都全是因为这小娘子。您别看她小小年纪，又是女儿家，可说来也是这益州城里的一大奇事，她接连提前预言了五六次这铜铁钱的开价，竟无一次出错！您说这炒卖客们是不是要奉她为上宾？不过也有这不服气的，您看刚出声的高老五，还有那边坐着的袁大胡子、张举人今次就落了重注和许三娘子反着做。”
小六顿了顿，又解释道：“至于这几斤几两，那是黑话。和那红纸上的‘今日金杏到货’一般都是障眼法。毕竟这也是有违国朝律法的，谁也不敢太招摇，您说是不是？说几斤几两就是指老板愿以多少个铁钱兑一个铜钱，比如许三娘子口中的十四斤三两就是一百四十三个铁钱兑十个铜钱。他们炒卖客玩得大，动辄上万的，所以非得较平常兑换为细。”
“想不到这中间还有这么多曲折名堂。只是我却也不信天下间竟有这般未卜先知的异人，我看她长相举止也只一普通女子罢了，莫不是你家老板的托儿吧？专门诱这些赌客下场的。”
“哎呀我的公子，这话却说不得，我们金杏酒楼在这蜀地可开了不只一年两年了，光是分号就有八|九家，大老板出了名的以信义为先，不说全川，就说益州城里，谁提起咱家大老板不竖一个大拇指？若是我家大老板都暗地里使这等腤臢手段，那全益州也就没有干净的兑换铺了。再者，真要捧一个神仙出来，早十几年为何不捧？非得到今时今日捧这一个无权无势的许三娘子？捧一个秀才官人什么的岂不更好？”
这公子一听也是，只是嘴上仍是不信，“有些人运气好些也说不定。”
“反正小子我是对这许三娘子佩服得紧，我听街头打小人的王妈妈说，这许三娘子一准是遇了什么菩萨仙人，传授了什么法术，不然怎么会一连五六次都说准了呢？”
公子撇撇嘴，“真乃无知村妇妄言。”
“公子您是高门大户，读过圣贤书的人，小子们自然是拍马也追不上的。只是不管怎样，这小娘子是确确实实说准了五六次的。公子若是不信，要不要也凑个热闹赌一铺？”
“哦？从前听说川人好赌，我还不信，今日一见，果然如此。没想到这也可以一赌。好吧，那我就凑个热闹，你说，怎么落注？”
“公子您只管把钱交给小子就是了，三五个铜板不拘，小子自会去交给厅上的小赌头，换一张小票回来给公子，上面写着……”
话音未落，却听见人群里又是一阵骚动，这次是有两个小厮出来了，一个捧着一只大狼毫笔，另一个捧着一方已盛好墨的砚台，仪式感十足。
闲汉小六有点惋惜的说：“今日却赌不成了，小冬哥出来了，这是马上要开价了。”
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