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一场早来的风雪将居延海两岸染成一片纯白，湖面还没来得及结冰，满湖的热气云蒸霞蔚，在风雪中上下翻滚。沿岸的一些高大的乔木被狂风送来的热气一熏，打几个冷战，将刚刚落在肩头上的雪花从肩头抖落。而那漫天飞雪又不甘心殷红的秋叶破坏了它一统天下的美梦，咆哮着又扑了上去。几经争夺，在树枝下面结下长长一串冰锥。脆弱的枝条不堪重负，咯咯地段落，晶莹的冰锥与殷红的树叶相伴落入皑皑白雪中，在湖边形成独特的风景。
而就在这殷红、纯白的世界间，总有未枯萎的野草倔强地探出头来，被冰封雪打，最后化作一缕翠绿色的烟雾，永远消失在狂风中。
胡天八月即飞雪，在这气候变化剧烈的塞外，深秋落雪算不上什么稀罕事。当地的牧人早已习惯了这变化莫测的天气，一边围着炭盆烤火，一边把酒唱歌。今年收成不错，牛羊的秋膘抓得很厚实，牧人们脸上的笑容也随着牛羊的肉背厚度变得越发浓郁。就等天晴了，天晴后海边的集市就会开始，将手中多余的牛羊卖给辽蒙联号设在肃州的罐头和毛皮厂，足够换取下一年的开销，那些牲口较多的勤快人家说不定还能换回把鸟铳来，有了它，冬天就不用担心草原上的恶狼了。
“老敏图，那些汉人今年不会不来吧”？一个眼窝深陷的老牧人松了松油光发亮的皮得勒（大衣），望着月牙大的小玻璃窗外那一片白沉沉的天空，狐疑地问。“他们要是不来，可坑了咱们，我孙子看中了老包金家的三姑娘，还等着买花布娶她过门呢”！草原上夏天短，牧人们趁夏天积累的饲草不够供应所有牲畜，所以入冬前要将大批牛羊处理掉。否则牲畜群中那些羸弱的家伙经历熬上半个冬天，被寒风吹死前只会剩下一堆烂骨头，一点儿本钱都收不回。
被叫做敏图的老汉坐在毡包靠近西北的位置，看样子是个族中长辈。听到晚辈的问话，老人摇摇晃晃站起来，趴到毡包壁上，接着炭盆里的火光翻翻皇历，背对着大伙答道“老哈思，就你沉不住气，还没到入冬呢，牲口杀了，肉放不住，他们自然不会来这么早。罐头虽好，哪里有新鲜肉赚得钱多”。
“那不一定，敏图爷，我听人说他们汉人就爱吃这一口不新鲜的肉罐头，像咱们这边这种一刀见血的吃法，他们还伏不住呢”。靠近门口的一个楞小伙子粗声大气回了一句，见敏图和哈斯面前的铜盘子空了，用腰刀在面前的煮羊背上拣肥厚处切了两刀，将两片带着油光的肉条放在长辈的面前。顺着刀尖，几滴未熟的羊血沥沥滴下，显然，这羊是今天早上才杀掉的，否则根本不会在帖着骨头那层膜上有这么新鲜的羊血。
和玉门关内的汉人一样，纯正蒙古人家亦有很多祖宗留下的规矩。不同部落之间略有差异，但总体上的变化不大。像这个信奉喇叭教的部落，毡帐的西北角是空出来供奉佛祖的位置，除了备辈份极高的长者，没有人敢坐在那里。老敏图的座位最靠近那个角落，所以辈份最为尊崇。切肉的壮小伙是这个家族的小辈中年龄最大的，他负责座中照顾所有人的吃食。
敏图老汉用手在毡包壁上撑了一把，接着反推力趔趄着走回自己的位置，抓起铜碗给自己灌了几大口马奶酒，笑眯眯地说道：“如果不来，他们不连肉罐头都没有吃么。西北冬天不比咱们这短，冬天没肉吃，那些军爷们的嘴巴还不得淡出鸟来。前几天我去庙里拜佛祖，喜力喇嘛说过，辽蒙联号今年在关内拉了几车银币，几十车年货，马上就会过来”。
普通牧人不认银票，所以从他们手里购买东西必须用银币或实物。银币运送不便众所周知，所以敏图老汉这番解释还说得通。但老哈斯却不这么认为，按日子推算，今年辽蒙联号的伙计肯定是耽搁了。这让居延海边的牧人心里十分不安。嘴角外边关于帖木儿的传言越来越多，刚过上十几年安稳日子，大伙谁都不希望那些流言是真的。
又吃了几块肉，喝了几口女人们煮好的奶茶，老哈斯嚼着嘴里的茶梗说道：“我听说帖木儿那头白眼狼准备入侵大明，会不会这个消息把那些汉族商人吓得不敢出关了。老敏图，天晴后咱们是不是打发一个后生到肃州城内打听打听，这么等不是办法。眼看着，各家各户得砖茶都不多了，没有它，孩子们怎么去火”。
草原上牧人的主要食品为肉类和奶制品，过于油腻的食品极其容易生病，必须用奶茶化掉腹内的积滞脂肪。所以其他物品缺得，惟独这砖茶是不可或缺之物。明蒙交战期间，大明对北元实行贸易封锁，砖茶是第一项禁运物品。如今大明已经统治了草原尽二十年，百姓们早已忘记了积蓄砖茶对付商路中断。听老哈斯这么一嘀咕，很多人的脸色都沉重起来。
“不会，那些汉人没那么胆小。况且咱们和帖木儿又不是一族，和他掺和不到一起”。老敏图眯缝着眼睛说道。他未尝不知道今年秋天草原上气氛的异常，但是作为当家人，关键时刻他必须保持镇静。否则镇不住族里的年青人，会给整个部族带来灾祸。
“那倒是，这些汉人有钱赚的时候胆子一向大得出奇”，靠近门口的年青人笑着说道。“上次来这边收购羊绒那个伙计，孤身一人在草原上走了一千多里，比苍狼胆子都大。可就是不敢钻女人的帐篷，害得咱们部落的斯琴白白对着他唱了一晚上情歌”！
想起那个汉家伢子的窝囊样，火盆边上的男人们哄然大笑，瞬间忘记了刚才的忧虑。蒙古女儿热情奔放，喜欢像鲜花一样在自己心爱的人面前绽放。斯琴是族中有名的热辣美人，很多小伙子拼命向她身边凑，都给她拿鞭子打了出来。好不容易有了心上人，偏偏那个汉家伢子如此不通风情，白白耽误了大好春光。
“我看他是嫌斯琴是蒙古人，所以才不肯接受斯琴的马鞭”，始终闷头吃肉的一个中年汉子笑够了，猛然插了一句，“敏图叔，薛王的信使来过好几次了，咱们部落怎么给他回话”（薛王，额勒伯克，前蒙古皇帝的弟弟，被大明封为薛王，详细情况参见本书第二卷）。
火盆里的炭啪地跳了一下，几条沾了油脂的火苗窜了起来，映红众人的脸膛。老敏图和老哈斯同时抬起头，眼睛直直地盯在了说话的中年人脸上，异口同声地问道：“怎么，斯日骨楞，难道你的太平日子过够了吗，又想跨上马背去替薛王争夺天下”？
毡包里的男人们全部放下了手中的食物和酒浆，一起望向斯日骨楞，老敏图和老哈斯俱是族中长者，而斯日骨楞是中年一辈的老大，部族将来的掌门人。三人的意见足以决定整个部族的命运。
“薛王说，帖木儿是黄金家族的血脉，蒙古族重新腾飞的希望……”，斯日骨楞看着两位长辈，有些力不从心地说。
老敏图摇摇头，盯着斯日骨楞的眼睛说道：“帖木儿不是黄金家族，大喇嘛说了，那个家伙是突厥人，尸体里爬出来的魔鬼，与他交往的人都不得善终。你没听说么，薛王身上长满了浓疮，已经受到了佛祖的惩罚。如果你不想给部族带来灾难，就别当没看到薛王的信使”。
“就算他是黄金家族，我也不给他卖命”！负责切肉的年青人大声嚷嚷，“每次他们黄金家族打仗，我们都得出钱出人，几十年了，只见勇士出去，从来没有见勇士回来过”。
毡包中的炭火已经烧到最纯，红红的幽光照亮众人的眼睛。老哈斯向众人眼中望去，每一个男人的眼中闪着不同的光芒。有人是对安逸生活的留恋，有人是对驰骋疆场的渴望，有人是对汉人聚集地繁华的羡慕。他解开自己的皮得勒（带毛皮大衣），从布袍子下伸出布满伤痕得胳膊，老哈斯将手臂举到男人们面前。“你们在想建功立业前，还是想想能不能打得过汉人吧。这世道已经不是凭借谁有力气谁得天下了。我年青时，和你们一样喜欢纵马冲杀，这胳膊上的伤痕就是我最后的收获。和我一块出部落的四十个壮士，都是一等一的身手，我们可以骑在马上半个月不下来。结果呢，就回来我一个。王爷们打输了可以投降，我们在战场上输了，就只有死。我现在老了，只想看着孙子娶媳妇生崽子，看着自己的血脉在草原上一代代传下去，不想给任何人卖命。”
几点最热切的目光黯淡下去，该死的火铳，斯日骨楞不甘心地想。他不甘心窝在湖边，他有建立功业的雄心。但他知道族中没有几个人会支持自己。如果带得人少了去投奔帖木儿，那里肯定受不到重视，只能冲在阵前当炮灰。
“斯日骨楞，我知道你有志气。可现实就是如此，大喇嘛都说帖木儿成不了气候，他就成不了气候。这是命，不服不行”。老敏图的目光仿佛看进了斯日骨楞心里，“你看这草原上，还有几家肯奉薛王号令的，还不明白黄金家族的运气早已结束了吗。咱们这居延海边有最肥沃的牧场，没必要为了一个没影子的目标去拼命。还是踏踏实实照顾牲口，吃安稳肉吧。你要实在闷得慌，也可以和汉人学者做生意，何必非拿自己得命不当宝贝呢”？
“要，要是帖木儿的军队走到我们家门口呢，我们到底帮着谁。难不成还帮着汉人对付自己的族人”。斯日骨楞喝了口酒，梗着通红的脖子说。
负责切肉的后生从羊背上拔出刀来，借着炭火烤了烤，烧去了上面的油脂。用手指刮了挂刀锋，瞟了斯日骨楞一眼，示威般说道：“那也不一定，谁动了我的牛羊，我和谁动刀子。管他是哪个家族，谁的血脉。这些年蓝大将军对大家不薄，大伙拍拍胸脯，就知道该向着谁”！
“对，就是这么个理儿，谁动了我们的牛羊，我们砍谁。管他蒙古人还是汉人”！围在火盆边的男人们纷纷附和。大家都是有家有业的人，好日子才过了十几年，谁都不想轻易失去。成吉思汗，黄金家族，大元，那都是很遥远的事情。况且帮着帖木儿打下天下有什么好处，世界上最大的帝国能带给牧人什么？况且喇嘛们早就谕示过，帖木儿信奉的是***，违背了佛祖的旨意，早晚要受到惩罚。
就在众人议论纷纷的时候，“乒”，的一声，毡包的门被人大力推开，一个虎头虎脑的少年夹着风雪冲了进来，气喘吁吁地说道：“敏图爷，哈斯爷，你们都在这，大伙都在外边等着你们呢”！
“坐下，别这么慌慌张张的，说，谁等我们，啥事”。老敏图低着头将被雪压灭的木炭拨的炭盆外，不满地问道。
“先喝口酒，暖暖身子，然后再回答老敏图的话把儿。”老哈斯抓起身边的皮壶扔了过去，这少年是他的孙儿，自己的孩子当然自己心疼。
少年接过酒壶，咕咚咕咚向喉咙里灌了几大口，一边呼吸着热气一边说道：“汉人，汉人的商队来了，好，好大一群人。还，还有他们的胖，胖掌柜，和，和一个仙，仙女，都，都在外边。大大伙等着你们出来，一块讲，讲价钱呢”！
胖掌柜，老敏图微微一楞，猛然站了起来，拉着老哈斯向外狂奔。“快出去，是高扒皮，晚了说不定孩子们又被他骗了，快走，快走”！
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