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刘彻急召赵嘉和魏悦入宫, 是迫切想要知道, 此次大军西征的详细经过。
在看过随奏疏呈上的地图, 获悉汉和匈奴之外, 尚有如此广阔的疆域, 以及此前未曾了解的国家, 年轻的天子不免心潮澎湃。
得知五营归京, 刘彻立即下旨，召赵嘉、魏悦、李当户、曹时和韩嫣入宫觐见。
宦者前往各府宣旨时，刘彻难抑兴奋, 无心处理政务，在殿中来回踱步。
中途忽然停住，命人移开几案和屏风, 将誊绘的地图悬上木架, 视线在楼兰、康居、乌孙、大宛以及更西诸国逡巡，最终定在疆域待定的安息和大夏。
思及附在军情之后, 关于金矿和铁矿的密报, 刘彻攥紧手指, 数个念头在脑海中翻转, 难抑激动情绪。
赵嘉五人进到宣室, 行礼后被唤起，见到的就是一幅占据整个墙面的地图, 以及双眸湛亮，目光灼灼的天子。
“起, 君且细述, 骑兵如何穿过荒漠，又是如何找到伊稚斜。”
见到宫中来人，赵嘉已有预感，天子急于召见，势必和西征之事脱不开关系。
在边郡时，赵嘉没少整理军情资料，更和魏悦一同处理政务，代魏尚写过奏疏。遇刘彻问起，不言信手拈来，也是早有腹案。遇天子目光扫过，当即拱手起身，道一声“请陛下不罪”，便托起衣袖，手指落在图上，道：“陛下，此一战，当由朔方城下讲起。”
“朔方城？”
“正是。”
赵嘉对照地图侃侃而谈，由朔方城之战开始，详述大军北征和西进的路线和经过。
中途偶有停顿，魏悦四人即会加以补充。
提及两支大军迟迟未能汇合，李当户自揭其短，道出自己身为前锋，却中途走错方向，绕了远路，误入乌孙和大宛。
“走错方向？”刘彻愕然。
屡次出征草原，斩获不菲战功，竟然会辨错方向？
“陛下，出朔方郡后，小国林立，地形实为复杂。再向西，有大片荒漠沙丘，绿洲星罗棋布，岩山怪石嶙峋，若无常年行走的向导，未必能找准方向。”
赵嘉一边解释，一边执起竹简，在乌孙、大宛四周圈画。
“此一处尽为荒漠，无熟悉地形之人指引，仅能靠斥候摸索。遇沙风骤起，极可能会迷失方向。”
听完赵嘉所言，刘彻细观地图，对大军迷路之事很快释然。见李当户面带羞惭，认为他心性耿直，当即笑言，下次出征，务必要寻可靠向导。
“谨遵陛下旨意。”李当户脸色涨红，刘彻不免大笑出声。
事情能够顺利揭过，没有被追究，全因此次西征大获全胜，未因迷路绕远耽误战机，更在机缘巧合之下，威慑西域诸国，获得数万匹好马。
在返回长安之前，赵嘉五人就曾商议，凡西征之事，不可对天子有任何隐瞒。只是在说话时要有技巧，以免弄巧成拙，引来天子不悦。
究其原因，五人立下大功，升爵指日可待。越是这样的关头，越是不能出错，更不能予人攻讦的把柄。
依魏悦和曹时的提议，当有一说一，有二说二，一切坦白于天子面前。如此一来，就算日后有人“翻旧账”，想要借机挑刺生事，也会偷鸡不成蚀把米，甚至引来天子厌恶。
“陛下，此乃妫水。”
待刘彻笑过之后，赵嘉再次开口，将他的注意力引回到地图上。
“臣等即在此处追上匈奴。”
赵嘉手指地图，从追上伊稚斜所部匈奴，讲到双方在河边交锋，再到交战中途，安息和大夏军队突然出现，伊稚斜率败军突围，大军紧随其后，先后撕开大夏战阵，冲散安息弓骑兵。
“据臣所知，原大夏王族被月氏所灭，此时统领该国的，是月氏五部翕侯。”
“月氏？”刘彻愣一下，“败于匈奴的月氏？”
“正是。”
对于月氏这个民族，越是了解，赵嘉越感到神奇。
被匈奴汉朝轮番收拾，不得不远遁数千里，却在逃跑途中不断开挂，先建大夏，后立贵霜，硬生生咸鱼翻身。
尤其是贵霜，国力鼎盛时期，跨入帝国序列，同汉、罗马和安息并列亚欧强国。
现如今，因匈奴提前西进，大夏卷入和安息的战争，双方打得头破血流，一时半刻不会停手。这样的背景下，一切是否会沿着历史轨迹发展，实在无法定论。
而本该南下的月氏翕侯，此刻正忙着分割从楼兰劫掠的财富，兼小心扫尾，没有半点动身的苗头。反倒是匈奴残部一路横扫，大有取而代之的迹象。
“陛下，月氏虽败于匈奴，东西分为诸部，实力仍不可小觑。”
若没有足够强的军队，如何能让原本孱弱的大夏实现质的飞跃，一举压过乌孙大宛，甚至能和安息掰腕子，打得有来有往。
“既为胡部，如何以步卒为主？”这是刘彻想不明白的地方。
在他的认知中，胡部最强的就是骑兵。下马之后，不能说马上变得不会打仗，至少战斗力和威胁性都会下降。
“陛下，此正为臣要禀奏之事。”
“何解？”
“大夏、安息国内应有铁矿，早先已呈于奏疏。此外，两国匠人擅冶炼锻造，打造兵器铠甲的工艺不亚我朝。”
刘彻神情登时一肃，沉声道：“详细道来。”
“诺！”
宣室内，赵嘉向天子禀奏西征之事，引出大夏和安息的冶铁工艺。同样受召入宫的卫青蛾，则由宦者引路，进到皇后所在的椒房殿。
走进殿内，卫青蛾头不敢抬，依照宫人指点俯身行礼，口称：“愿皇后千秋万岁，长生无极。”
“起。”
陈娇坐在屏风前，着直裾深衣，腰带、袖摆和领口皆有精美花纹。乌发如缎，红唇饱满，不笑时，天生一股威严。
“谢殿下。”
卫青蛾起身，仍半垂双眸，随宫人指引，在下首跽坐。
许美人坐在陈娇身侧，目光落在卫青蛾身上，带着好奇和打量。
她和陈娇一样，听闻卫青蛾在边郡时的种种事迹，不由得心生敬佩。知其前番遭遇，又不免感到唏嘘。
女子之难，唯女子可知。
辛辛苦苦创下这份家业，却险些被赘婿和奴仆所害。村人非但不予以帮手，反冷眼旁观甚至助纣为虐。
陈娇知晓事情经过，和刘彻的反应一般无二，都不认为赵嘉行事太过，反觉得处置太轻。赘婿和奴仆该杀，助纣为虐之人也该重惩。
发去要塞，五代不许返回如何够？
依照陈娇的意思，不杀也可，当夺庶人身，全罚为僮，以苦役赎罪，方能出一口恶气。
见到卫青蛾之前，陈娇和许美人做过几种猜想，如今与之当面，此前的设想都被打破。仔细思量，也有几分恍然，能率领商队走南闯北，和匈奴拼杀的女子，本就该是如此。
“我听闻，君曾至西域，还曾同胡骑盗匪厮杀？”陈娇开口道。
“回殿下，仆确曾至西域，行经楼兰、康居等国。朝廷大军北扫西进之前，西域为匈奴把控，小国部落军-匪-民-盗-不分，商队往来都十分小心，必要有健仆护卫。”
陈娇听得认真，漆盏放在手边，许久不动一下。
许美人向宫人示意，将变温的茶汤移走，奉上新茶和散发着甜香的糕点。
提起商队诸事，卫青蛾渐渐消去紧张，就陈娇感兴趣的方面娓娓道来。
讲到商队前往楼兰，中途遭遇游骑，几度险象环生，货物险些被抢走，护卫也战死大半，陈娇仿佛身临其境，眼底闪过暗沉，许美人也是抿紧下唇，粉面现出一抹薄怒。
“竟是肆意如此？”
“殿下，仆虽遇胡骑匪盗，却多能化险为夷。与仆相比，商路初开时，亡于贼寇的商队不知凡几。”
陈娇缓缓点头，轻叹一声。
见气氛变得沉重，许美人试着转开话题，问起西域风土人情，以及各国方物。
在入宫之前，卫青蛾得赵嘉提点，早就有所准备。
藉许美人之言，呈上两盒精心打磨过的宝石，以及带有明显异域风格的发饰手环。其中既有西域出产，也有安息和大夏匠人的手艺，甚至有从更远之地得来的黄金臂环。
盒盖掀开，登时金灿灿一片。
陈娇拿起一枚雕刻古怪图案的金环，看着上面镶嵌的宝石，觉得颇为有趣。
“此皆出自西域？”
“回殿下，这枚金环出自安息。”卫青蛾道，“环上为狮纹，狮眼嵌入宝石，据悉，唯安息王族和贵族可以佩戴。”
“王族之物？”陈娇又拿起一枚指环，和手环对照，愈发感到有趣。
汉以玉为贵，精致为美。
卫青蛾呈上这些，工艺如何暂且不论，皆以黄金打造，镶嵌各色宝石珍珠，分量十足，亮灿灿晃花人眼。
拿在手上看看且罢，当真有人会戴上身？
陈娇和许美人对视一眼，都感到无法理解。
不过，通过卫青蛾的讲述，以及呈上的黄金珠宝，陈娇开始相信，西域商道的确是一条黄金之路。
想到刘彻之前所言，陈娇终于做出决定，给卫青蛾的赏赐不会少，此外，她还要助她再建商队，重振家主之名。
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