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太上皇虽然晚年沉湎声色，政行有亏，致使李林甫、杨昭乱政，安禄山、史思明兵叛，但在位四十余载，早年诛韦后、拥睿宗、平太平公主的英雄事迹仍为今人所津津乐道，开元、天宝之昌荣盛世，丰功伟绩也已深入人心，每登兴庆宫城楼，过往臣民无不相传拜服。
自上元登楼之后，太上皇便命梨园弟子每日在花萼楼上面街演奏，有时甚至自己亲自击鼓领奏，过往行人常驻足观望倾听。那“镇魂调”的曲调简单易学，太上皇又配了唱词，琅琅上口，坊间纷纷传唱，口口相递，倒的确是有不少人学会了。连稚龄的孩童，尚不懂得词的含义，也能呀呀的唱出几句来。
这段时间菡玉一直客居韦见素家中。她与朝廷不通音信已有数年，现如今兵荒马乱，也无人去关心一个无用的失踪太常少卿的下落。平时闲来无事，也常到兴庆宫楼下仰望，瞧见太上皇安然健朗，百姓争相围观学唱，心下也觉得略略安定一些了。
但从三月开春之后，梨园弟子仍日日上花萼楼演奏，太上皇却不见了踪影，连着一个月都未露面。韦见素得知后，不禁日日挂怀担忧，无奈自己足疾日笃，无法行走，而兴庆宫禁为李辅国把持，要见太上皇一面也难如登天。四月初五这天，好不容易才寻得一个进献的缘由，让韦谔代父到兴庆宫探一探上皇。
菡玉仍旧是扮作随从，跟随韦谔入宫。高力士等太上皇的旧属被李辅国驱赶出京后，兴庆宫内只留下侍卫数十人，李辅国另派了百余宫人洒扫庭院。这些宫人也未见尽心，园中草木凋敝，园艺荒废，眼下已是仲春四月，昔日百花吐蕊群芳争奇的秾艳景象不复可见，四下里杂树野草倒正长得繁茂。
二人及韦府一干家奴走到太上皇寝宫外，却见门口已经停了一辆八宝为嵌、富丽堂皇的油壁车，四周有数十名军士环拱侍卫。
韦谔问前来迎接引路的内侍：“这车子是做什么来的？”
内侍道：“韦中丞，你是来探望太上皇的吧？不巧了，今天陛下派了人来接太上皇到西内游玩，就要出门了。”
“陛下？”韦谔略感诧异，皇帝病重不能理朝也有好几个月了，太上皇也年事已高，怎么半下午的想起来要接他到太极宫游玩，“派的谁来？”
内侍道：“是……李大夫。”
正说着，太上皇已经在内侍扶侍下从寝宫里出来了，看见韦谔和菡玉，大喜过望：“是你们……韦卿呀，许久没见着你们父子了。你爹的足疾好些了没有？”
韦谔拜道：“承蒙太上皇挂念，家父暂无大碍。”
李辅国见着韦谔倒毫不惊讶，还面带微笑地问候：“真巧，韦中丞今日也来探望太上皇陛下。”
韦谔坦然道：“家父久不见太上皇，心中挂念，又听说太上皇染恙，特命下官进献楚州宝玉一枚，为太上皇祛病镇邪。”
李辅国道：“我也有所耳闻，楚州真如尼姑梦中恍惚登天，天帝赐之宝玉十三枚，曰：‘中原有难，可以镇之。’这可是极大的祥瑞，定可祛散百秽，玉到病除，是个不可多得的宝物啊。楚州太守献与陛下三枚，想与太上皇一同分享，所以才命我来接太上皇去大明宫。”
太上皇道：“我儿有此孝心，吾心甚慰。我从西蜀回来之后还没去过大明宫呢，正好去看看旧景，也探探皇帝。”
菡玉较警觉，从背后悄悄点了点韦谔。韦谔一时没反应过来，等回过神时太上皇已经登上车了，急忙跟上去提醒道：“陛下，你真的要去？陛下此去大明宫，还回来否？”
太上皇大概也听出了他言外之意，说：“天色已晚，回不回来也没什么差别了。”
韦谔道：“那……既然陛下要移驾大明宫，臣这块玉留在兴庆宫也无用了。就让臣为陛下奉玉，随陛下一同进宫吧。”
太上皇想了想道：“这玉是你韦家的，我不夺人功劳，你带着去献给皇帝吧。”自行上车坐定。
韦谔应了声“是”，捧着宝玉锦盒跟在车旁。李辅国见状也不好多说什么，韦谔一共也只带了四名家丁，便由他跟着。
外头晴好的天气渐渐阴沉下来，还不到酉时，天色已经擦黑了。西边天空挂着一弯细如娥眉的上弦月，衬着背后浓云，微微的泛红。平地里忽然起了冷风，风势不大，却阴渗渗的直往骨头里钻。韦谔冷不丁打了个寒颤，暗暗骂了句：“都四月了还刮这种风，还有这月亮，竟然是红的，真邪门。”转过头去，见菡玉停住了脚步，遥望着东北方向天际浓黑的乌云，不由低声问：“菡玉，怎么啦？还不快走。有人在看着咱们呢。”
菡玉收回视线，见前方马上李辅国回头张望，忙低下头掩入韦谔身后。
一行人往兴庆宫东北门走去。太上皇道：“从南门出去吧，我想去看看梨园弟子们演得怎么样了。许久没去看着他们，也不知尽心了没有，有没有人听。”
李辅国道：“南门出去路经东市，人多眼杂，臣怕这一点侍卫无法保卫陛下的安全。花萼楼在兴庆宫东南角，不如从东门出去，也能望见了。”
太上皇垂着头挥挥手道：“你说怎样就怎样吧。”
于是改从东门出，太上皇在门口停车向南观望，远远能见花萼楼上梨园弟子正轮流换班，乐声却不曾止歇，隔了百丈距离也清晰可闻。此刻天时已晚，楼下仍聚集了不少人驻足聆听，甚至有人跟着梨园弟子的曲调，唱起太上皇谱的词。
韦谔道：“太上皇放心，菡……臣每日都到花萼楼下观望，梨园弟子从卯时起便开始对街演奏，直到宵禁鸣鼓，一刻也不停歇。如今此曲流传甚广，连三岁的孩童都会唱了。”
太上皇问李辅国：“这首曲子你听过么？会不会唱？”
李辅国道：“老奴不懂音律，这也是第一次听闻。”
太上皇又转头问车旁的侍卫：“你呢？会唱么？”
侍卫不意太上皇会突然问他，呆了一呆：“回禀太上皇，小人会、会唱的。这些时日街坊邻里之间时常听到，听过两三遍就会了。”
太上皇站起身来高声问：“其他人呢？还有人不会唱的么？”
一干侍卫错愕地面面相觑，三三两两犹疑地摇头。太上皇坐下对李辅国道：“你看，士兵们都会唱了。你也把调子记一记，关键时候说不定能派上用场。”
李辅国心中嗤笑：一支坊间流传的民谣，能派什么用场？但还是唯唯应下。
太上皇从车中站起高声说话，路上行人也有注意到了。有人指着车驾高呼道：“看！是太上皇！太上皇出宫来了！”
兴庆宫东南墙下本聚集了一些听曲的行人，闻言纷纷围拢过来，竟也有百十人，大多是年过半百的老者，围在太上皇车旁。一名须发皆白的八旬老叟紧挨车下，问：“太上皇，月余不见，可安好哇？小人们这些时日常常在宫墙下等候，盼望能再见太上皇一面，终于又盼到了！”
其他人也纷纷应和：“是啊，许久没见到太上皇了。”“太上皇为何一直不出来呀？”
太上皇笑逐颜开，从车中伸出手来和老叟交握：“安好，安好！朕也日日挂念着你们呢！”
闻声而来的路人越来越多，还有从东市、启业坊特意赶过来的，渐渐把兴庆宫东门都堵住了。李辅国怕中途生变，呼喝道：“闲杂人等退避，不得冲撞太上皇车驾！”命军士们强行驱散围观百姓。
车旁老叟和太上皇握着手，一时还没人敢来驱赶他。老叟问：“太上皇，你这是要去哪儿啊？不在兴庆宫住了？”
太上皇笑道：“我只是去西内探望探望。”
老叟道：“皇宫大内禁卫森严，宫墙深远，以后我们岂不是更难见到太上皇了？那儿可没有兴庆宫这么自在啊。”
菡玉和韦谔就站在老叟近旁，不由思忖道：这一介布衣老翁，局外之人，看得倒是比局内人还要透彻。
太上皇拍了拍老叟的手，低叹不语。老叟又说：“小人今年八十二，身板还硬朗，可儿女们嫌我老眼昏花头脑聩惰，去年把当家的位子硬从我这里要走，推举给大郎了。这看人眼色的日子可不好过，这不，我刚跟他们分了家，自己一个人在外头住一进小院，虽无人侍奉床前，但是日子过得逍遥自在啊！”
李辅国听他说出这样的话来，脸色大变，喝道：“大胆刁民，竟妄图冒犯太上皇！”鞭子一挥，示意左右二人上去强行把那名老叟从太上皇手中拉开。
老叟年迈行动不便，被军士拉扯，一个踉跄摔倒在地，怒极斥道：“阉奴！敢对太上皇如此无礼！你眼里到底还有没有尊卑？”
他一介布衣平民，李辅国哪容得下被他辱骂，当即怒上心头，反手一鞭抽在老叟身上，打得老叟衣衫绽裂。这下把太上皇也惹怒了，沉下脸斥责道：“李辅国，你眼中还有朕这个太上皇吗？这里是你作主还是我作主？”
李辅国稍稍收敛，低首道：“太上皇是天子之父，老奴岂敢冒犯，只是怕这些刁民居心叵测，斗胆冲撞了太上皇，这个罪责老奴可担当不起。”
“谁居心叵测，谁斗胆冲撞，朕心里清楚得很！”太上皇愤而甩袖，“回头回头，朕不去大明宫了，还是兴庆宫里自在！”见车夫马夫都看着李辅国不动，自己站起身欲下车来。
李辅国冷笑道：“太上皇这可叫老奴为难了。”举起手击掌三声，宫门处忽然鱼贯而出数百名生射手，个个盔甲覆身，手执刀箭，顷刻把太上皇车驾团团围住，显是事先安排埋伏。太上皇正举步下车，见此阵仗不禁受惊，一脚踏空，险些栽下车来，幸得韦谔和菡玉及时上前将他扶住。
太上皇颤声问：“你、你这是什么意思？”
李辅国道：“太上皇，老奴只是为了保护您安然抵达太极宫而已。”
韦谔按捺不住，喝问：“李辅国，你想造反吗？竟敢对太上皇刀兵相向？”
李辅国扫了一眼搀扶太上皇的二人，冷笑一声：“造反？哼，如果我没看错，这位假扮成韦中丞家奴潜入兴庆宫的，是久未回朝的太常少卿吧？有什么见不得人的事，要委屈吉少卿作此装扮？”
韦谔正欲辩解，太上皇拦住他道：“吉卿简装入宫，便宜从事，是朕的主意。他们只是奉旨行事，你莫为难他们。”
李辅国道：“太上皇，您就是心肠太软，容易被这些心怀不轨的小人们利用。兴庆宫四墙低矮，防卫不周，还是请太上皇移驾太极宫，以策安全。这也是为了我大唐的江山稳固计。”
太上皇看了看四周全副武装的士兵，颓然低头不语。李辅国便当他默认了，吩咐道：“扶太上皇上车，移驾太极宫！”
那名被李辅国鞭打的老叟隔着人群遥相呼问：“太上皇，你真的要去太极宫？进去了……可就出不来啦！”
太上皇苦笑道：“老哥儿，我这一去，乐得和儿孙相伴，享受人间天伦之乐，兴许过几天，就忘了在外头的逍遥啦。”
老叟还想多说几句，被士兵用枪柄格开：“多嘴老儿，休得罗嗦！”另有两名铁甲卫士在李辅国授意下推开韦谔和菡玉，一左一右挟着太上皇要他登车。
那老叟也是个刚烈的脾气，等士兵一转身，便放声高呼道：“太上皇登车竟无宫人内侍服侍，要军士左右扶持，太上皇是被挟持的呀！阉奴挟持太上皇，以下犯上，要造反呀！”
众人深受安禄山之害，一听“造反”二字，顿时群情激愤，从四面围涌过来，本已平静的延喜门又乱作一团。
李辅国三番两次被那名老叟打乱，心中怒极，恶向胆生，见他冲在最前头，后面众人都跟随他，从士兵手中夺过弓箭，引弓一箭疾射而出，正中老叟胸口，立时血溅五步。
他本是想杀鸡儆猴，谁知其余人见老叟无辜丧命，非但不惧退，反而愈加愤怒，喊着：“阉奴要杀太上皇！保护太上皇！”迎着手持兵刃的士兵向太上皇车驾急速围拢过来。这些人手无寸铁，有些还是年迈老者，士兵们也不敢真的像李辅国那样出刀伤人，束手束脚，渐渐地挡不住。
李辅国怒不可遏，痛骂众将士：“你们愣着干什么？刁民□□，还不拿出武器平乱？等着挨打吗？”
站在他身旁的士兵迟疑道：“可他们都是邻里乡亲，赤手空拳，我们怎能对父老露刃？”
李辅国道：“不服管制，就是乱民！你敢违抗军令？”
士兵们无法，这才犹豫地亮出兵器。人多混乱，刀刃出鞘，难免就有了一些伤亡。
菡玉被挤在人潮中央，和韦谔相互扶持着，左摇右晃站立不稳，忽一阵恍惚，隐约觉得眼角瞥见有一团模糊的红影一闪而过。她立即转头追着那方向看去，却只见那名被李辅国射杀的老叟的尸身，孤零零躺在人群之外。她心口忽然猛地一缩，未及细想，天色骤然暗了下来。
混乱的人群不约而同地停止了推挤，抬头看向骤变的天空。本是晴朗微云的天幕，凭空忽然涌来浓厚的云团，云头翻滚，以致遮掩了天光。奇异的是，如此厚重的云层，竟没有挡住月色，一弯如钩新月斜挂在西天，迎着深浓的云雾，透过的微光如血一般的艳红。
“是……怨灵。”菡玉仰头望着天空，喃喃道。
韦谔虽未亲眼见过怨灵，但也听菡玉说起一些，不由疑问道：“你是说，这云……就是怨灵吗？它不是常如风疾掠，多人魂魄，为何居高静止不动？”如此说着，忽然觉得比方才好像有了一些变化，他定睛分辨，恍然间醒悟过来，骇道：“这云在下落！它、它们是想泰山压顶，一起吞没长安？”话语之间，似乎头顶上的浓云又近了几分。
这样遮天蔽日不见边际的怨灵，不知积聚了多少人的冤魂怨念。当年她在长安城外，亲眼目睹怨灵的紫红浓雾笼罩了整个长安，城楼台阁皆没，百万之众无一逃脱幸免。
乱斗的人群见此异象，不由纷纷停了手，抬头观望。云团翻滚蠕动，沉沉压低，隐约可闻云中有嘈杂的声响，却不似雷声，仿若喧闹的集市，许多声音混在一起，反而听不出是什么。只是倏忽之间，云中突然蹿出数条紫红的长影，迅疾如电，矫若游龙，咻咻地从人群上方飞速掠过。那些骑在马上的士兵比旁人高出一截，便率先成为紫影的袭击目标，众人只看到那些紫色的影子风一般从骑兵身上一掠而过，没有兵刃鲜血，没有搏击惨叫，马上军士挺拔的身姿便失了支撑软倒下去，跌落马背，已无声息。
韦谔早已吓呆了，突然看见原本被侍卫环拱的马车上，一个颤巍巍的身影扶着车辕站起身来，凌越于众人之上，惊得跳了起来：“太上皇！太上皇还在车上！”一边向太上皇飞奔过去一边大声喊：“太上皇快蹲下！别站起来！”可周围嚣声震天，太上皇哪里听得到他的声音。
韦谔冲得太急，冷不防被一个人的腿绊了一跤，回头去看，却是李辅国抖抖索索地躲在马腹下。韦谔瞪他一眼，正要爬起，被李辅国拉住：“喂，你想找死啊？”
韦谔反手拉住他：“太上皇处境危险，还不快去救驾！”
李辅国嗫嚅着把手缩了回去。韦谔拉他不动，恨恨地踹他一脚：“贪生怕死的阉人！”
这时菡玉也到了韦谔身边，忽然按住他道：“韦兄莫慌。”韦谔半蹲在地下，顺着她看的方向望去，只见太上皇已在车上背对他们站正，脊背挺直，全不见龙钟老态。从下方看去，身姿显得尤为挺拔，依稀又见他盛年时的英姿。他抬起双手挥了挥，四周忽然安静下来，连那些叫嚣的紫影也没了声响，纷纷从他身边越过并入上方的云雾中，并不伤他。
韦谔喃喃道：“陛下……”
“朕知道，你们都是战乱中死难的百姓所化。”太上皇声音沉痛，语带哽咽，“你们看朕身后，也都是长安的百姓，都是老弱妇孺，其中可有你们的亲人？逆胡犯阙，天下大乱，是朕之过；哀鸿遍野，生灵涂炭，是朕之责。长安父老并无过错，他们和你们一样受尽战乱之苦，丧亲之痛。你们如要索命，就把朕的命拿去吧，求你们放过长安的百姓。”他涕泪纵横，垂下头颅，对着满天翻腾的浓云，重重跪了下去。
四野突然变得寂静无声，连那深紫的云雾都好似凝固了，停止了翻滚。匍匐在地幸免的众人不由纷纷抬起头来，仰望跪在车上的太上皇。他是天子，从来只跪天地祖宗，如今却向妖魔下跪，只求他们饶恕他身后百姓的性命。
然而只是霎那间的事，忽一声刺耳的尖啸，好似成千上万的人突然一起嘶喊起来，悬在头顶上方的浓云猛地向下一沉，瞬间便将太上皇整个人吞没。
“陛下！”韦谔目眦俱趔，长身而起，菡玉扯破了他的袖子都没能把他拉住。四周的老人们也都站了起来，向着太上皇的车辕冲去。重重云雾就在头上咫尺之遥，眼看着众人都要葬身怨灵之口，忽见一道白光如闪电般将浓云劈开，险险为众人辟开一条道路。
一个苍老而虚弱的声音从云中隐隐传来：“魂兮归来，不可飘忽……”
菡玉这才看清，那白光并不是真的光，而是紫云忽然从中间分裂开了，露出了灰白的天空。她霎时明白过来，是太上皇凭着最后一点神识，在怨灵中央吟唱起了“镇魂调”。她立刻扬声随之和唱：“息子怨怒，归此茕庐！”
翻腾进逼的浓云退却了，驻足不前，似乎有些犹豫了。云中苍老的声音还在微弱地继续着：“生欢无悦，死苦勿顾……”
一团紫色的雾气从天空跌落下来，落在人群中间。雾气中裹着一张苍白扭曲的脸，面容犹带着三分稚气。那张脸眨了眨迷茫的双眼，慢慢闭上了，没有挣扎，没有叫嚣，雾气悄悄地如烟一般消散了。
不知是哪位老妇人率先醒悟过来，和着太上皇的声音也轻轻地吟唱，那声音温柔动听，就像在哼哄孩童入眠的小曲：“日月不淹，春秋罔伫——”
一而十，十而百，越来越多的人克制住了恐惧，用低沉轻柔的音调齐声同唱那首古老的抚慰亡灵的镇魂之歌：“彼岸光明，此间昧殊——”
一团团紫色雾气从天而落，像枯萎凋零的花朵，每一朵里面都睡着一位亡灵，在这歌声里闭上了不忿的眼睛，归于沉寂安宁。
这一夜的长安，有人整宿沉睡，有人彻夜未眠。
长安最东南的永阳坊里，一座低矮昏暗的茅屋内，七岁的孩童刚刚在母亲怀里入睡，他迷迷糊糊地醒转过来，问母亲：“妈妈，我好像听见有人在唱歌，是爹爹回来了吗？”
母亲不忍心告诉他，爹爹也许再也回不来了。“爹爹很快就回来了，乖宝，快睡吧，快睡吧。”
“我要爹爹，我要听爹爹给我唱歌。”
“爹爹很快就会回来的……妈妈给你唱歌，给你唱歌。”母亲把孩子紧紧搂在怀中，低声轻轻哼唱起来。她想起离家数年远赴战场的丈夫，不知他现在是否已化作太行山下的白骨，而她还得坚强地活下去，为了怀里年幼的孩子。她眼中蓄满了泪，哽咽地低唱：“百岁之后，皆归幽都！”
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