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学期的最后一星期，学校里一天比一天热闹、嘈杂。有关圣诞舞会的流言甚嚣尘上，包括邓布利多向罗斯默塔夫人预定了八百桶香精蜂蜜酒，以及古怪姐妹受邀到霍格沃茨演出。学生们根本无心上课，人人都兴奋地期待着即将到来的假期。
在这种氛围里，哈利的无精打采看起来特别格格不入。周三的保护神奇生物课上，他、罗恩和赫敏围在海格小屋后的搁板桌边，为已经长得很大的炸尾螺准备它们可能感兴趣的食物。
因为心不在焉，哈利将切好的龙肝丢进金属碗里的时候失了准头，滑溜溜地脱了手。赫敏眼明手快地捞住那条龙肝，好让它不掉到地上去。“你最近情绪不怎么高啊，哈利？”她把龙肝扔回碗里，相当纳闷。
哈利知道她已经憋很久了。他从斯拉格霍恩教授的冷餐会上落荒而逃，完全忘记了要等赫敏。赫敏肯定觉得奇怪：她当时被克鲁姆绊住了，不知道哈利碰上了汤姆。好在，赫敏还要他为克鲁姆搭讪这事儿保密，也就不好埋怨他独自早退。
“没什么，”哈利嘟哝，给出了个模糊不清的答案，“我就是有点心烦。”
罗恩觉得他知道这个问题的答案。“哈利和我都还没找到舞伴，”啪地一下，他重重地敲碎了一个煮熟的火蛇蛋，“为什么非得跳舞呢？真是太烦人了。”
这正是赫敏最不想谈论的话题，她只得轻咳一声。“没关系，哈利，”她试图宽慰哈利，“只是一支舞的开头而已。如果你知道你想要邀请谁，找个机会告诉她就行了，很容易的。”
哈利能听出，她在刻意避开讨论罗恩的舞伴——自罗恩说他不想和最后一个丑八怪跳舞之后，他们俩的关系就很有点相敬如冰的意思。虽然在罗恩和克鲁姆之间，他肯定选择罗恩，但他连自己的感情都扯不清楚，更别提插手两个还没戳破的朋友了。
“我也不知道要邀请谁。”哈利恹恹地回答，又拿过一大块新的龙肝，准备继续切。
不出他意料之外，赫敏惊讶地扬起了眉毛。“你不知道，哈利？”她小心地组织着措辞，“我还以为你……”
“你还以为哈利什么？”罗恩问，眼里少见地透出一丝精明。
哈利不知道粗神经的罗恩是不是真的没注意到他之前对秋的好感。不管怎样，他都不想继续讨论这件事了——
他能说他原本确实在考虑邀请秋，结果汤姆一提议帮忙，他就怒火上头、矢口否认了这回事吗？没给自己留下任何退路不说，他还冷不丁发现，相比秋，自己可能更在意汤姆？
从第一个项目后，他就一直偷偷关注汤姆，根本没在其他人身上花心思……准确形容，他从没在研究一个人上投入这么多精力、坚持这么长时间……
然而就如同赫敏说的，汤姆不像会喜欢上谁的样子……甚至到现在，对方可能都不知道当时他为什么突然逃跑……谁能想到呢，他居然被自己潜藏的心思吓坏了……
越想越焦躁，哈利只能强迫自己转移注意力。“没什么。”他胡乱搪塞了一句，转头去问坐在他们桌边的海格，“你会参加舞会吗，海格？”
被叫到名字的人正凝视着不远处的禁林，浓黑的眉毛紧紧地打成一个死结。他根本没听见哈利的话，直到罗恩用力推了他一下才回过神。“……怎么啦？”他问，茫然地盯着他们三个。
哈利这才注意到，海格也一副心事重重的样子，眼珠里满是血丝，还有明显的黑眼圈。“发生了什么事情吗？”他迷惑地问，又扭头去看了禁林一眼，“你好像没睡好？”
“唉，我不是没睡好，我是根本没睡。”海格叹气，用蒲扇般的大手揉了揉眼睛。
赫敏立即忘记了哈利的事。“你怎么啦？”她关心地问，还往海格边上坐了坐。
海格挨个看了看他们，似乎有些犹豫。但很快，它们都消失了，他又重重地叹了口气。“其实我也不知道发生了什么。”其他学生还在自己的桌子边上有说有笑，他有意识地放低声音，“这个学期以来，禁林里似乎多了个顶级捕食者。我之前没怎么注意，后来听马人们谈起，说林子里的大型动物莫名其妙地少了一些。”他的情绪肉眼可见地低落下来。
趁他停顿的功夫，哈利和罗恩交换了一个眼神。哈利觉得这事儿一点不稀奇，毕竟黑漆漆的林子里什么怪物都可能有。罗恩的看法显然和他差不多，要知道八眼巨蛛就能捕食很大的猎物了。
大概只有赫敏在全神贯注地听海格说话。“什么叫‘莫名其妙地少了一些’？”她敏锐地问。
“因为它们消失了，什么都没剩下。”海格在茂密的胡子底下回给她一个类似苦笑的表情，“就好像被囫囵吞了似的，骨架都找不到。”
这听起来确实有点惊悚，但哈利被提起了兴致。“这也不是没可能吧？”他说出自己的意见，“我认为肯定有些神奇生物能够消化骨头。”
海格冲他点了点头。“没错，我原先也这么想，所以并没当回事。直到最近，阿拉戈克突然把窝搬到更深的林子里去了。”
阿拉戈克是海格养的第一只八眼巨蛛，也是禁林里所有八眼巨蛛的祖宗。
罗恩很怕蜘蛛，听到阿拉戈克的名字就忍不住一个寒颤。“那不是很好吗？”他低声嘟哝，使劲搓了搓冒出鸡皮疙瘩的手臂。
海格完全沉浸在自己的愁绪里，没听清罗恩的话。“这么多年，阿拉戈克一直待在老巢里。自从上了年纪，他几乎不出去捕猎了，都是我把切好的肉带进去给他吃。我实在想不出有什么事能让他主动挪窝……”说到这儿，他愈发愁眉苦脸，“结果他告诉我，有什么东西在捕食他的子孙后代。”
“还有东西能吃八眼巨蛛？”乍一听，哈利惊诧极了。他的眼角余光注意到罗恩脸上的表情，感觉罗恩马上就要高兴得笑出声，赶紧在桌子底下拍了好友一下。
赫敏和哈利有同样的疑问。“我以为禁林里没什么生物比八眼巨蛛更凶残了，”她实话实说——听见“凶残”，罗恩又颤抖了一下——“蜘蛛倒是不吃马人，但马人也不吃蜘蛛啊！类似的还有独角兽，不是吗？”
换做平时，海格一定会和赫敏争论八眼巨蛛凶残与否的问题，但现在他完全提不起精神。“对，”他烦恼地说，伸手把自己本来就乱的头发抓成了鸡窝，“我问他是什么，但他坚决不肯说，非常忌惮的样子。”
“所以你就打算自己找出来。”赫敏明白了，“你夜里到林子里巡逻了，是吗？”
海格再次点头。“我去了三四个晚上，但什么都没发现。”他的肩膀和眉毛一起颓丧地垮下来，“马人们也不肯告诉我。他们总是神神秘秘的，只愿意用一大片黑影来指代它。”
三人面面相觑。黑影这样的形容太过模糊，什么也猜不出。但话再说回来，难道他们之中有人会为莫名消失的八眼巨蛛真心实意地感到悲痛——就像海格表现出来的那样——吗？
“呃，”哈利试图安慰海格，同时忍不住怀疑，罗恩大概想要放烟花庆祝，“不管那黑影是什么，只要它确实存在，你就肯定能抓住它。”但他这么说只是不想看见海格伤心。实际上，他觉得罗恩的想法没啥错。禁林里的八眼巨蛛那么多，少几只根本没关系。
赫敏脸上的神色显示她的观点和哈利差不了多少。“是的，”她拍了拍海格搁在桌子上的手臂，“既然你说那些动物们消失了，那么黑影大概是神出鬼没的类型。你别太着急了，好好休息，巡逻时注意安全。”
海格重重地点了点头。他掏出自己毛巾大小的手帕，开始用力擤鼻子。三人小心地不去看彼此，以免露出不合时宜的表情。
保护神奇生物课结束后，在走回城堡的路上，罗恩简直可以说是兴高采烈。“这真是个绝妙的好消息！”他开心地挥舞着手臂，“会吃蜘蛛的黑影！我希望它胃口好一点，这样就能赶紧把那些恶心玩意儿吃完了！”
“别这么说，罗恩，海格会很伤心的。”赫敏责备地瞪了他一眼，但没什么力道。
而哈利在想别的事。“阿拉戈克真的看清了那黑影吗？”他提出刚刚就萦绕在他心头的疑问，“喜欢含糊其辞的马人们就算了——我的意思是，到底有多忌惮，才能让阿拉戈克根本不敢说那黑影到底是什么啊？”
“管他是什么呢，”罗恩不以为然地接口，“只要能对付蜘蛛，我认为那黑影就是好的——它至少值得一枚为民除害勋章！”
这话说得，赫敏都气笑了。“为民除害勋章？你给它颁奖，是吗？”
罗恩理所当然地点头。“我愿意用我全部的零用钱给它打造一个！”他握拳作坚定状。
眼见着话头越扯越离谱，哈利不得不出声把它拉回来。“如果阿拉戈克说的是真的，到底有什么东西会吃八眼巨蛛？”
罗恩肯定联想了什么，因为他立即做出了一个呕吐的表情。
“蛇怪，”赫敏眼也不眨地回答，不再看罗恩，“书上写的，蛇怪是八眼巨蛛的天敌。但禁林里不可能有蛇怪……基本上，已经有好几百年没有蛇怪存在的记录了。而且，如果真是蛇怪，海格不可能不知道！”
“为什么？”哈利好奇地追问。
“直视蛇怪的眼睛会让人立刻死亡，间接也能使人石化。”赫敏解释，语速很快，又清晰准确，“想想看吧，要是禁林里多出这么个怪物，造成的后果何止海格说的那些？”
哈利想了想，觉得她说得很有道理。蛇怪的眼睛算得上无差别攻击，杀伤力太大了。“可说到消失，”他若有所思地道，“是不是意味着没人看见那些动物到底是怎么消失的？阿拉戈克可能也没看见，它只是从它的后代失踪推测出它们被吃了？”
迎着他询问的目光，其他两人都摇起了头。
“我不知道，”赫敏皱起眉，努力试图找出头绪，“也许它们看见了，只是不说；也许像你推测的那样，它们只是瞎猜……”
这时，三人已经走进城堡，爬上了通往魔咒课教室的楼梯。“不管怎样，这都是件大好事，值得庆祝！”罗恩用一种不容置疑的口吻下了结论，眼睛里闪闪发光，“晚上我必须得大吃一顿，哈！”
接下来的一堂课，由于大伙儿的心思都不在书本上，弗立维教授索性同意他们做游戏。这让罗恩更高兴了，连带着哈利也不像前几天那样闷闷不乐。下课后，三人有说有笑地下了楼，打算去礼堂吃晚饭，结果却在通向门厅的走廊上被堵住了。
“发生了什么？”赫敏望着前头围起来的人山人海，十分纳闷。“我们没错过什么必须知道的活动吧？”
罗恩在他们之中个子最高，使劲踮起了脚。“没有，他们好像在围着谁……”
哈利顺着罗恩的视线方向望过去，只能看到一片黑压压的脑袋。他想了想，往后退到楼梯上，这样高度就够了。“他们确实在围着谁，”他肯定道，眯起眼睛，想要辨认出中央空圈中的两人——
他俩都很有标志性，很快他就认出来了。
是汤姆，还有芙蓉。
“……他俩面对面站那干嘛？”不远处有人在议论，充满好奇，“好像有一段时间了？难道打完招呼之后就不知道说啥？”
“不清楚，”另一个学生回答，似乎也很兴奋，“我听说那个银色长发的女生一直在门厅徘徊，直到里德尔下课出现！”
“她和其他人一样，想要邀请里德尔参加舞会吗？”第三个声音插|进来，是个女孩，语气里充满仇恨，“她怎么不在布斯巴顿的男生里挑一个呢？”
这话立即招来了一大堆七嘴八舌的嫌弃。“这还用得着问吗？布斯巴顿的哪个男生比得上里德尔？”
就算哈利看见两人时猜不出他们在做什么，这会儿也全明白了。接着，他又意识到，芙蓉在冷餐会上看的八成就是汤姆。可汤姆对斯拉格霍恩说他假期想回去……
罗恩也听见了那些议论。“这是什么意思？”他狐疑地望向哈利和赫敏，“就算她想要邀请里德尔，也用不着多少时间吧？怎么会堵成这样？”
此时的赫敏已经有样学样地爬到了比哈利站的位置更高一级的台阶上，闻言回以撇嘴。“谁知道呢？也许大家就喜欢围观他们？我得说，这组合还挺吸引眼球的。”
哈利发现自己从内心里抵制这个事实，但他没法表现出来。“罗恩说得对，”他低声道，“我之前忘记告诉你们了，芙蓉有媚娃血统。她奶奶是媚娃，她在勇士魔杖检测时说的。”
听见这话，他身后的赫敏立刻发出了惊恐地倒吸气的声音。“你的意思莫非是……刚刚她想要用那种能力，好让里德尔对她……”
就在此时，芙蓉突然动了动。周围喧闹的人群立即安静下来，每只眼睛都一眨不眨地盯着她和汤姆，生怕自己错过什么重要的场面。“我只是想问问，”她开口，声音清脆悦耳，但里头显而易见地带着紧张，其中还有一丝像是被拆穿的窘迫，“你已经有舞伴了吗？”
汤姆面朝着哈利的方向。由于距离过远，哈利看不清他的表情。“还没。”
芙蓉可能在笑或者怎么样，因为汤姆背后的一圈男生突然不安分地骚动起来。“那你能和我一起去吗，汤姆？”她又问，听起来很想尽量保持矜持，但不是太成功。
没想到她居然真的说了出来，哈利心一沉，放在楼梯扶手上的手指立即扣紧了。快拒绝她，有个声音在他脑袋里疯狂大叫，说你不想参加舞会，或者随便什么别的理由——
反正拒绝她就对了！
高个男孩没有立刻回答。人群屏声静气，眼巴巴地等待他的反应。像是极短又像是漫长的几秒钟过去，他终于开了口，安静而清楚地：“那将是我的荣幸。”
兴奋的起哄顿时爆炸开来，声浪大得简直能掀动门厅的天花板。哈利的指节攥得发白，整个胃猛地坠了下去。
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哈利：？？？我只是想了几天！
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