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贺九笙还没来得及去刑部报道，广德帝的传召便又来了。
贺九笙身着从五品银钑花公服，静静地坐在静斋的暖阁里，眼观鼻鼻观心。忽然一个小太监走了进来，手托海棠花式雕漆填金云龙献寿的小茶盘：“请贺大人喝茶，是今年的六安瓜片！”
贺九笙看着眼前的成窑五彩泥金小盖钟，点点头：“多谢小公公。”
小太监笑道：“当不得大人的谢，只大人今日只怕得多候些时候。”
贺九笙会意：“为人臣子，此为本分罢了！小公公不必招呼了，我坐着就好。”
过得一会儿，广德帝的司礼监掌印太监陈全进来了：“小贺大人。”贺九笙站起来行礼：“陈公公。”陈全走到铜盆，擦了把脸，这才道：“这天气竟越来越热了。”贺九笙知道不是天气热，而是广德帝关闭门窗，不透气的闷热。
二人寒暄几句，陈全接着道：“昨儿皇上叫人开了内库，你猜怎么着？”
贺九笙摇摇头：“我猜不着，您说罢，到底怎么着了？”
陈全叹了口气：“那内库里一两银子也没有，皇上当时就愣住了。”
贺九笙端起茶盅，微呷了一口：“听说了，掌库太监封德宝向户部借了三百万两，如今户部尚书徐泰徐大人也在打饥荒呢！”
陈全道：“嘿，谁说不是呢？内库没有钱，户部也没有钱，您说这大齐朝的钱都到哪儿去了呢？”
贺九笙笑了笑：“梁公公，普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。这天下可都是皇上的。”又道：“秋税不是清点好了吗？”
陈全摆摆手：“您可别提了秋税了，户部要赈灾，工部要修河堤，兵部要军饷，就这还不够呢？哪里还能剩余下来给内库？”
贺九笙敷衍道：“这一阵儿的确是多事之秋，等熬过了这阵儿就好了。”陈全神秘地笑了笑：“那可未必，皇上说了手里要有钱，心里才不慌。”
贺九笙道：“皇上圣明，这财政无非开源、节流两条路，不知道皇上是想开源还是节流？”
陈全道：“咱家可不懂什么开源节流，可皇上说了若是不想省吃俭用，就得想法子弄钱来。”
贺九笙心领神会，拱手道：“多谢公公了！”
陈全不敢托大，亦是还礼：“小贺大人客气了。”
这时，值房里那座半人高的自鸣钟‘滴’一声，扇门打开，从里边推出来一只饰以羽毛宝石的机械鸟，以假乱真，栩栩如生。陈全便道：“时辰快到了，我得回去候着了。”
贺九笙起身，送他到门口：“公公慢走！”
等了大约一个时辰，终于有一个小太监来传贺九笙觐见。
贺九笙跪在下首，听广德帝道：“你对陈全说财政一道，无非开源节流二字？”
贺九笙听了刷的便冒出冷汗来，她狠狠磕了一个头：“臣该死。”私自结交内官，实为帝王大忌。
广德帝听了，云淡风轻：“闲聊而已，那至于就生呀死呀的。”
贺九笙勉强稳下心神，答道：“田野县鄙者，财之本也；垣窌仓廪者，财之末也；百姓时和、事业得叙者，货之源也；等赋府库者，货之流也。故明主必谨养其和，节其流，开其源，而时斟酌焉。”
广德帝笑：“贺九笙，知道你熟读四书五经，不必把《荀子·富国》都背出来吧？”
贺九笙又道：“这节流一道，河堤不能不修，军饷不能不发，灾民也不能不救济，因而这节流一道行不通。”
广德帝哼一声：“不止这个。”
当然不止这个，一旦牵扯到银钱，便是牵动了整个大齐朝的上上下下。贺九笙也不能接话，只好硬着头皮道：“如此便只有开源一道，有三种法子。”
广德帝坐直了身体：“哪三种？”
贺九笙道：“一则加税，二则纳捐，三则开海通商。”
听到开海通商四个字，陈全本能地呵斥道：“大胆！”
贺九笙低头敛色：“臣妄言了。”
广德帝站起来，来回踱步：“加税？老百姓过得够幸苦了，这税赋加不得，纳捐？去年提派浙江富户海防捐，闹得怨声载道，险些闹出乱子来，也不过是给了借口给那些贪官污吏捞钱罢了。”
贺九笙正待开口，一个小太监推开门悄声进来，道：“陛下，京南驿的驿丞禀报两淮盐政潘鼎新昨晚在京南驿上吊死了，刑部的人已经去了。”说完双手奉上一封奏折
陈全出来接过奏折，奉给广德帝。广德帝打开，略微扫了一眼，见上面有刑部尚书方时乔的签名和刑部官印。他站起来，在紫檀木书案前踱来踱去：“死了？还是上吊？”说着又冷哼一声：“咱们大齐朝，上半年死了一个七品的御史，下半年就更厉害啦，正三品的两淮盐政，山西的晋商，扬州的盐商，一个个官商勾结，大行其道，朕这个皇帝说的话竟都不算数了。”
又忽然暴怒，掀翻一旁的青花瓷瓶，咆哮道：“查，叫人去查！”
广德帝这么一发怒，满宫殿的身着道服的小太监全都跪在地上，不敢作声。
贺九笙也不敢作声，深怕受了池鱼之殃。陈全只得硬着头皮，半是提醒道：“陛下，让谁去查？”
谁知广德帝听了这句话又安静下来，回到玉榻上，接着便是长时间的沉默。诡异的氛围让贺九笙连自己的心跳声都能听见。她跪在下方，只觉全身僵硬，突然听得广德帝唤道：“贺九笙！”此时广德帝声音平静沉稳，丝毫看不出来他刚刚的暴怒。
贺九笙心一惊，忙道：“臣在！”
广德帝问：“你是杭州人？”
贺九笙回道：“臣是杭州钱塘人。”
广德帝吟道：“潮来溅雪欲浮天,潮去奔雷又寂然。每年的八月十八，钱塘江观潮是江南人的盛事。”
贺九笙不明就里，回道：“每年的八月十八，钱塘江人山人海，冠盖如云。”
广德帝闭眼：“江南富庶，有了钱自然就有了闲情逸致。老百姓都说富养良心，可咱们大齐朝最有钱的一群人，都这么为富不仁呢？”最后‘为富不仁’几个字几乎是咬牙切齿。
这话贺九笙就没资格回答了，要知道，贺九笙母族是江南有名的大海商，每年扬州老家运往京城给贺九笙的年礼数以百车。贺九笙暗自惊心，没想到广德帝对盐商竟然已经如此厌恶了。
贺九笙不说话，广德帝又道：“明着暗着跟朕作对，满朝文武都是他们的代言人，他们哪一个的身家不比国库有钱？赈灾拿不出银子，九边的边军拿不出军饷，竟然还要问他们借钱？更有甚者，民间有种说法，说朝廷是在给晋商盐商收税？”说着竟然哈哈笑了起来，声音时高时低，最后竟暴起掀翻面前的紫檀书案，大声咆哮：“他们想摆布朕，做梦，做梦！”状若癫狂。
贺九笙心惊肉跳，生怕广德帝暴怒之下，将自己推出午门廷杖。这并不是杞人忧天，因为这是有先例的，而且还不少。其中一个体弱的，杖责了二十便一命呜呼了。
广德帝发泄~了一会儿，突然撩~开帷幕，走到贺九笙跟前，死盯着她，沉声道：“贺九笙，你怎么看？”
贺九笙知道此时若是说错一句话便一命呜呼了，便把心一横：“主忧臣辱，主辱臣死。陛下意之所向，臣剑锋所指，虽九死其尤未悔。”贺九笙并不是那种谀辞连篇的臣子，她能说出这种话，广德帝已经很满意了。他沉着脸道：“你此去江南，抓人，唱戏的，搭台的，幕后操纵的，推波助澜的，都给朕统统抓了！”
说着又扫了一眼宫殿四周跪着的太监宫娥，对贺九笙道：“你临走前去趟阁老府，让他给你道附身符，免得你出师未捷便折戟沉沙了！”
这句话饱含着怒气又意有所指，贺九笙不敢接话。
等贺九笙稍稍抬头，广德帝已经坐回了玉榻，恢复了一个皇帝应有的姿态，渊默又飘忽，声音透过重重明黄色的帷幕稳稳传来：“你此去江南，有两件要紧的事，第一要紧的是瞧瞧江南藩库里历年来那一千万多两银子还在不在？如果不在了，那么这些银子又去了哪？你把这件事弄清楚了，也就明白潘鼎新是怎么死的了。”沉默了良久，才接着道：“第二件事，扬州有个桃花坞蓑衣巷，朕的老师在哪儿，你替朕去瞧瞧他。你去，他必是肯见的！”
等贺九笙恍恍惚惚退出‘静斋’大殿时，手上已多了一卷明黄色的圣旨。一阵风吹来，贺九笙一个激灵清醒过来。她擦擦额头的冷汗，只觉后背的冷汗沁得发凉。此时正是午时，初秋的阳光照耀在金灿灿的琉璃瓦上，为整个宫殿添了一抹暖色。贺九笙回头望着那座辉煌的、主宰着所有人生命的宫殿，心里默默吐出两个字：“吃人！”
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