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京南驿原本只是京城南郊的一个驿站，可经过多年发展渐渐成为一个小镇。京南驿便在这小镇的中央。正当贺九笙被颠得昏昏欲睡时，便听得得禄在轿子旁道：“大人，京南驿到了！”
贺九笙揉揉脸，打起精神来，掀帘出轿。京南驿已经被皇城司的人马团团围住，等闲不让人进，就连刑部的衙役也只得在外边等着。刑部的一位郎中沈有容见是贺九笙，忙过来见礼：“贺大人！”
贺九笙从不摆架子，低调平和得让人不好意思，因此这位和贺九笙平级的郎中也并未感到尴尬和折辱。相反的是，贺九笙彬彬有礼，也给足了对方面子：“沈大人！”
二人略微寒暄几句，便相携进驿站。谁知守门的皇城司使见贺九笙的官服不过五品，喝到：“皇城司办案，闲杂人等退避一旁。”
京城的皇城司，鲜衣亮甲，凛凛生威。贺九笙道：“刑部贺九笙”人的名树的影，贺九笙话未说完，那两位守门的小校顿时一震，不过又转念一想，是贺九笙又怎么样？正要出言嘲弄，却见贺九笙从袖子里掏出一面金牌，朗声道：“奉旨办差！”
两人定睛一看，金牌上赫然写着四个字——如朕亲临，又忙不迭跪下请罪。
一旁的沈有容见贺九笙竟然手持金牌，暗暗摆正自己的位置，又暗自高兴这通天的案子终于不用自己顶雷了。
进得驿站，见院中遍布手握钢刀的皇城司使，平添几分肃杀之气。
贺九笙问：“驿丞何在？”
话声刚落，便听见一声音至身后传来：“下官在！”
贺九笙转身，见此人四十岁上下，身形瘦削，绿色官袍穿在他身上仿佛是撑在一根竹竿上，面容黝黑，剑眉入鬓，双目炯炯有神，给人一股不卑不亢的气度。贺九笙问：“你是此处驿丞？”
那人不卑不亢，跪下行礼：“京南驿驿丞徐维正拜见贺大人、沈大人。”
贺九笙和身旁的沈有容闻言皆是一怔，相视一笑，都无奈的摇摇头。贺九笙笑道：“你就是徐维正徐笔架？”
贺九笙这么说是有典故的。这个徐维正有个别号叫“徐笔架”。话说这个徐维正在浙江义乌县任职教谕，正八品，小的不能再小的官。徐维正任教谕的第二年，他的领导、金华府的知府到义乌视察工作，在义乌县学官署接见学官。两名副手在徐维正的带领下进入大厅，一见到金华知府，一左一右急趋上前，叩头拜见。徐维正夹在二人中间，站而不跪，只拱了拱手。金华知府先是惊讶，继而羞怒，冷笑一声，对两旁随从说：“哟，你们看这三个人，倒是个山字笔架！”
两跪，夹一站，可不是活脱脱一副山字笔架的模样。知府大人从来没有遇到下级官员如此轻慢自己，于是拂袖而去，连义乌县令准备的宴席都没有吃。
而徐维正之所以不跪，并不是不尊敬长官，而是因为开国之初，太祖为了提倡儒家的尊学重道风气，规定在府学中见上官，可以拜而不跪。百年之后，士风日坏，学官们为了讨好上级，无所不为，跪迎上官早已相习成风。所以，徐维正的这一站就站得惊世骇俗。一下子，“徐笔架”的名声在官场上传开了。
贺九笙初听说时，再三确认此人叫徐维正，而不是什么海瑞。贺九笙不由得感慨历史强大的惯性，没了一个海笔架，却来了一个徐笔架。
徐维正显然也知道自己狷介的名声，他事事依据国法办理，一丝一毫都不能违背，不但这样要求自己，还这样要求别人。自然，对于贺九笙这样女子出仕为官、颠倒乾坤的行为十分不满，闻言不卑不亢道：“下官徐维正，并不是什么徐笔架！”
贺九笙碰了个软钉子，颇为尴尬。沈有容便解围道：“徐大人，贺大人她并没有恶意。”
徐维正便生硬道：“下官也没有什么恶意。”
贺九笙道：“请徐大人领我去潘鼎新潘大人的院子。”这京郊的京南驿十分豪华，每个院子单独隔离。只要品级够，就住得上好房子。
徐维正当然想和贺九笙辩论一通，奈何贺九笙根本不接招，只好领着贺九笙一行人去案发现场。
走到院子门口，见一皇城司百户匆匆而来，拱手行礼：“下官见过贺大人！”皇城司虽是武官之流，却是天子亲军，自然桀骜。
贺九笙点点头：“辛苦了。”
众人进了屋内，却见屋子里的摆设井井有条——黄花梨云纹拔步床上锦缎被褥并没有睡过的痕迹，潘鼎新的三品官服整整齐齐的叠在书案上，书案上有一叠书笺，砚台里边还有未干的墨汁。紫檀花草纹书案旁放置着一具尸体，盖着白布。屋子中央有一火盆，盆中有灰烬。
贺九笙问：“是什么时候发现潘大人的？”
徐维正答：“今早卯时初，下官有事请教潘大人，却见潘大人房窗紧闭，呼应不答。下官恐有意外，率人破门而入，发现潘大人悬于梁上。救下时潘大人浑身僵硬，呼吸全无。”
贺九笙对角落里记录的文书道：“记录在案！”那文书听了便动笔写了起来。
贺九笙伸手捻了捻火盆中的灰烬，问道：“是纸吗？”
那皇城司百户道：“是纸，来时火盆中还有未燃尽的纸张边角，只可惜上面什么字也没有。”
贺九笙掀开盖着白布的尸体，见眼睛突出，脖颈由一条明显的伤痕。贺九笙几欲作呕，勉强忍住，却也不敢再查看尸体，站起来问：“仵作验尸了吗？”那皇城司百户道：“验了，除脖颈部的伤痕无其他外伤，也排除了中毒的可能。”
贺九笙问：“沈大人，您怎么看？”
沈有容本来乐得装哑巴，见贺九笙问，只好含糊道：“这不是毒杀，也没有外伤，那么最大的可能就是自缢了吧？”
谁知那皇城司百户摇头道：“皇城司有一百种法子让人死了，却查不出死因。单说这个，只要给人下一种重度的迷药，使人奄奄一息却又不断绝呼吸，这样在将人悬于梁上，死后便如同自缢一般。”
贺九笙听了，不发一言。却听徐维正朗声道：“潘大人的确是自缢，并非他杀。”
贺九笙回过头：“何以见得？”
徐维正捡起地上被折断的门栓：“门栓由外折断，窗户也从内锁了。这证明只有潘大人一人在屋内，如此难道还有谁能杀了他么？”
贺九笙心道，密室杀人，花样多着呢。又听徐维正道：“其实诸位大人皆是心知肚明，这潘大人死于自缢不假，却是被人逼死的。”这话倒与广德帝不谋而合了。
贺九笙回头对那文书道：“这句话先不要记录。”
徐维正犹自悲愤道：“堂堂正三品的朝廷大员，竟然被江南的盐商逼死了，岂不荒唐？就是要让陛下知道盐商之祸，已成燎原之势，若不下辣手整顿，必然是朝廷的大患。”
贺九笙劝解道：“徐大人，饭要一口一口吃，事要一步一步做。咱们现在不是正在调查潘大人的死因吗？”
徐维正也知道在这里说这些根本起不到任何作用，他默了默，不再说话。
其实，潘鼎新是他杀也好，自杀也罢，这对于皇帝，对于文武百官来说根本是无关紧要的。要紧的是，潘鼎新死了，无缘无故，莫名其妙的死了。这样，抓人，杀人也就有了理由，有了借口。贺九笙看着潘鼎新的尸体，心里生出一股同病相怜、兔死狐悲的感情。
接下来不过虚应文章之事。贺九笙转头对一旁的书办道：“将刚刚二位大人的话记录在案。”又对徐维正和那位皇城司百户道：“烦请二位验明无误后签字画押。”
二人均点头称是。贺九笙也不传其他人问话，又问了徐维正几句话，便拿着刚出炉的调查结果，前去面见广德帝。
贺九笙进去的时候，内阁的两位阁老也在。崔阁老今年已经七十五了，坐在御赐的绣凳上，半阖着眼，仿佛睡着了一般。夏阁老年约六十，站在一旁，精神很是矍铄。贺九笙进去又是磕过几回头，简单的回禀了调查结果，呈上案件卷宗。太监接过卷宗，转身进了明黄帷幕里。贺九笙跪在下方，听得一阵书页翻动的声音。良久，广德帝放下卷宗：“这么说潘鼎新的确是自缢而亡？”贺九笙不敢把话说死，回道：“潘大人的屋子自昨夜至被人发现，并没有旁人进入。”
广德帝不置可否：“阁老，你怎么看？”这个阁老叫的是崔阶
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