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在下午茶之前, 苏瑾敲响了林恩男爵书房的大门。
“父亲, 日安！”
“啊, 是玛格丽特呀, 快进来吧, 坐！”男爵指了指窗边的休闲椅, 又拉铃召唤仆人, 叫了红茶和咖啡。
“玛格丽特，我们有一段时间没有好好谈一谈了。”男爵一边说着，一边收拢手中的文件, 他换了一个比较舒服的姿势，背靠在雕花的缎面软背椅上。
苏瑾微笑着看向男爵，注意到他的面容略显疲惫, 不过神态很是放松。
“我一直想要多关心你一些, 我的孩子。但是事与愿违，我和你母亲的关系一直不太和睦, 帝都的事务又太过繁重, 我总是抽不出太多的时间来陪伴你。对此, 我真的非常遗憾！”
说到这个话题, 男爵有些无奈的叹了一口气, 轮廓深邃的面孔上也染上一层沉郁, 但是他的眼神，依旧锐利明亮。
“这没有什么，父亲, 您放心吧！虽然我们彼此间错过了许多时光, 但我非常理解您的无奈！您的肩头担着整个林恩家族的责任，又怎么能够不繁忙呢？虽然，您不能经常陪伴我，但是您给我请来博学的老师，供我锦衣玉食，又让吉蒂夫人照顾我的生活，教导我各种礼仪，我还有什么不知足呢？”
苏瑾的话让林恩男爵面色舒缓，他喜欢知足感恩的孩子。
“你马上就要渡过十六岁的生日，举办成人礼舞会了。人生就此进入新的阶段，我相信，进入社交界以后，你言行举止，所作所为，不会令我失望，令林恩家族的声誉蒙受阴影，对吗？”
“当然，我的父亲，这点毋庸置疑，上帝见证！”
苏瑾目光灼灼的看向林恩男爵，那双遗传自林恩家族的灰蓝色眼睛同样明亮坚定。
“我读东方的文学，他们有句话说的很合我的心意，‘投我以木桃，报之以琼瑶’，我是恩怨分明的人，家族抚育了我，我必然要报答家族。”
男爵仔细品了品‘恩怨分明’的含义，觉得苏瑾的话中似乎有些未尽之意。什么是恩，什么是怨，女孩的话中带着等价交换般的冷漠和估量，这让男爵有些不喜，但他并没有将一个十六岁少女的棱角放在心上，他有些敷衍的笑了笑，端起红茶喝了一口。
在处理政事，算计仇敌方面，内德林恩男爵绝对可以算得上是老谋深算，冷静谨慎。否则，他也不会只用了不到十年的时间，就从一个纸醉金迷的纨绔子弟，摇身一变成了新党中炙手可热的中坚人物。同时，他在仕途上的平步青云，也将初显颓势的林恩家族，推到了一个新的高度。
内德林恩的爵位不高，但是帝都里敢于轻视他的权贵却不多。世事变幻，有多少奢靡辉煌的家族日暮西山，只勉强维持着往日的荣耀和尊严！内德林恩却凭借着精准的政治投资和大胆的商业手段，一路扶摇直上，前景远大！苏瑾的成人礼舞会，能够邀请到如此多的帝都权贵，便是内德林恩炙手可热的证明。
但是让苏瑾觉得有趣的是，内德林恩的缺点也是如此明显，他总是轻视女性的智慧和手段，在和女性对手较量时，林恩男爵总显得刚愎自用，缺乏警惕和耐心。他前半生的几次挫折和失败，都是拜此所赐，偏偏他毫无触动，更不曾吸取教训，甚至有愈演愈烈之势！
苏瑾在整理林恩男爵的资料时，曾和她沉默寡言的德语老师笑言，如果帝国的政治体制允许女性参与其中，内德林恩男爵肯定爬不到今天这个位置。
“吉蒂夫人和我说，你是一个聪明的孩子，我相信聪明人不会做傻事。”林恩男爵从宽大的桌案前站了起来，他背着手在书房内慢慢踱步。
“当然，玛格丽特，作为你的父亲，我会指导你，提醒你如何走上正确的道路，而不像你的”说到这里，男爵有些不自在的将‘母亲’这个词含混了过去。
“我这里有一个小小的要求，希望你能做到！”似乎下定了某种决心，男爵停下踱步，在苏瑾的对面坐了下来，保养得当的面孔中带着一丝温和。
“今天上午，哈代小姐跟着哈代先生拜访了庄园，我猜你们应该已经见过面了。我希望在今后的一段日子里，你能够以林恩庄园大小姐的身份，好好招待一下哈代小姐，并带领她多出席一些社交舞会！”
男爵的目光中带着一种压迫，刚刚表现出的温和就像烈阳下的水汽，迅速消影无踪。
“哈代家一直是林恩家族忠诚的朋友，我们需要对这种忠诚给予回报！玛格丽特，如果你的母亲要求你远离甚至敌视露西·哈代小姐，我希望你想一想林恩家族的立场，想一想我的要求！”
听到男爵的话，苏瑾不由得睁大了双眼，她的眼中带着惊讶和迷茫，有些迟疑的开口问道：
“父亲，刚刚在花园里，我确实认识了露西·哈代小姐，她是一位甜美温柔的小姐，即便没有您的叮嘱，我想我们之间也会产生可贵的友谊。”说道这里，苏瑾略显踌躇。
“只是，母亲为什么要和哈代小姐交恶呢？我可以得知原因吗？”
“能有什么呢，不过是一些无聊的八卦罢了，都是陈年旧事了，你没有必要知道这些，只要按照我的吩咐做就是了。”
男爵并没有费心思向女儿解释原因，只是简单粗暴的下达了命令。
“并且，露西·哈代的父亲，哈代先生，一向是一位不错的财产委托人，你将来继承到财产，不出意外的话，都会交由他管理和经营。因此，照顾好哈代先生的女儿，对你并没有什么坏处。”
苏瑾一边听男爵说话，一边捏着银制的小勺调制红茶，她微微低着头，长长浓密的睫毛遮住眼中的嘲讽。声音一如既往的轻柔中含着矜持。
“我会尽量完成您的吩咐，父亲。”
“只是，关于财产委托人的事情，我还有些问题想要征求您的见解。我是否只能选择哈代先生作为财产委托人呢？如果我选择詹姆斯·埃里克先生，是否会对林恩家族产生不好的影响？除此之外，我还有其他的选择吗？”
男爵平静的给自己的红茶杯中加了一颗糖，有些漫不经心的回答苏瑾的问题。
“关于财产委托人的选择，其实是年轻的贵族后嗣们，成年后面临的第一项考验，识人的眼光，投资的倾向，以及遭受损失后的补救手段。约定俗成的是，我们这些年长的亲人们，并不会对此进行太多的干预，毕竟，路还是要自己走出来的，家族不可能一直无条件的提供庇护。”
苏瑾状似认同的点头，继续聆听男爵的谆谆教诲。
“你当然有多种选择，哈代先生只是你最稳妥的选择之一，因为他为林恩家族服务多年，投资手段又一向保守稳重。至于那位詹姆斯·埃里克先生，抛去其他因素，在财产投资方面，还是颇有建树的，特别是在海外投资这一块，他为你的母亲赚取了不菲的利益。”
“并且，关于家族方面，你的担心是多余的，因为这是一种考验，家族声誉并不会因为你的私人选择而受到影响。”
男爵略过了苏瑾提到的其他选择，因为在他看来，从小生活在林恩庄园的女儿，无论是她受到的教育还是有限的人际关系，从来都不存在第三种选择！
他已经给她划定了一个圈，在这个圆圈内，两个选项非此即彼，他只需在苏瑾的背后轻轻一推，所有的事情都会按照他的意志发展，不存在任何意外。
男爵的教导让苏瑾露出如释重负的笑容，她肩脊舒展，姿态娴雅地坐在男爵对面，和男爵对视的双眸中透着一种认真。
“我明白了，父亲！请您放心，我会为自己选择的路负责，不会辜负您的教导！”
苏瑾假装甜甜的想到：“说不定还是一个惊喜呢，毕竟我为林恩家族和教会之间，亲自建立了更加亲密的联系！”
在苏瑾和林恩男爵告别的时候，男爵夫人正在她的私人起居室里，招待她的客人。
詹姆斯·埃里克、莫兰夫人和莫兰小姐都坐在男爵夫人附近的地方，不远处的几位先生和小姐正在谈论音乐和绘画，不时传来的低声细语隐约而模糊。
空气中暗香浮动，深红色的天鹅绒包裹着金棕色的家具，百合和白玫瑰点缀其中，带着异域风情的土耳其地毯柔软雍容，四周围着小牛皮沙发。
这个房间内的每件摆设，曾经都是凯瑟琳·布兰德利·林恩的心头好，藏着她初为人妇时的甜蜜和向往，而如今，陪伴她坐在她身边的男人，已经不是最初那个人了。
詹姆斯·埃里克的目光温柔似水，望向男爵夫人的时候，那温柔似乎可以包容下男爵夫人所有的尖锐和冷硬。男爵夫人沉迷在这样的温柔当中。
“詹姆斯，我们都会得偿所愿的！”男爵夫人意有所指。
詹姆斯·埃里克微笑着往男爵夫人的碟子中添了一块甜软的点心，声音一如既往的温和醇厚，让人信赖。
“凯瑟琳，不用太过担心，无论结果如何，我都不会让你陷入困境的，这是我的责任。”
男爵夫人微微动容，一旁的莫兰夫人仿佛没有注意到这两人之间的暗语，只是专注于劝莫兰小姐多用一些点心。她总是担心女儿简·莫兰的身体健康情况，偏偏莫兰小姐胃口极小，恹恹的拒绝了莫兰夫人的提议。
男爵夫人也注意到了这母女两人的互动，莫兰小姐依赖地腻在莫兰夫人身边，撒着娇和母亲讨价还价。莫兰夫人的神情中带着慈爱和无可奈何，最终拗不过女儿的撒娇，佯装严肃的点头同意。
这样的母女互动，让男爵夫人的眼中闪过一丝歆羡，但很快就被冷漠覆盖。
她也曾想过，对玛格丽特·林恩更加关爱一些，可那个孩子对她从来都是冷冷清清的样子，完整的继承了内德·林恩的冷血和自私。每次看到她平静的面容，和那隐藏在骨子里，同内德·林恩如出一辙的高傲，男爵夫人都会不由自主的产生厌恶之情。
当年，她忍着各种辛苦怀着玛格丽特的时候，林恩男爵便打破了两人婚后的甜蜜假象，虽然没有恢复婚前花花公子的做派，但也半公开的包养了一个女孩子。
男爵的不忠让高傲的凯瑟琳·布兰德利怒火高涨，她觉得自己成为了整个社交圈中的笑话，曾经有多么意气风发，现在就有多么讽刺可笑！而对于男爵来说，有一两个情人，完全是上流社会的常态，情人的美艳和知情识趣，某种程度上来说，是他男性魅力的证明。
于是，当玛格丽特降生之后，又因为是女孩子的缘故，并没有赢得男爵的重视，让他放弃外面的莺莺燕燕，重归家庭。男爵夫人不免迁怒于亲生女儿，但那时她还可以理智的看待问题，知道一切的罪魁祸首是内德·林恩男爵。
随着时间流逝，男爵夫妇更加貌合神离，给予玛格丽特·林恩的关注越来越少，直到小姑娘长到六岁，苏瑾到来之前，男爵夫妇积攒多年的矛盾，终于爆发出来。
男爵夫人并不愿意回想起那一年发生的事情，因为她失去了太多的东西！一个未成形的孩子，再次孕育后代的机会，以及她久别重逢的初恋情人，都消失在内德·林恩的卑劣和冷酷之中！
男爵夫人怎能不伤心欲绝，她沉溺在仇恨和思念当中，对亲生女儿愈加漠视，每当看到那双相似的灰蓝色眼睛，刚刚升起的一丝温情就会迅速地消失殆尽。
“这怎么能怪我，我遭受到那么大的痛苦，身为亲生骨肉，不努力讨我的欢心，反而对我和对内德林恩，都秉持着一样的态度，那孩子的心多冷酷呀！”
“她可以和吉蒂夫人有说有笑，对我却一板一眼的礼敬有加，是怪我这些年没有陪在她身边吗？”
不远处的钢琴声打断了男爵夫人的思绪，她迅速的收敛起回忆带来的悲伤。此时，莫兰夫人已经带着莫兰小姐在屋内慢慢散起步来，以期让女儿晚餐的时候有个好胃口。
男爵夫人和詹姆斯·埃里克的身边再无他人，这是自男爵回来之后，两人难得的独处时光。
“凯瑟琳，我亲爱的，”埃里克的声音缠绵蛊惑，“真的要用玛格丽特的钱填补我们的负债吗？女孩儿嫁妆的丰厚程度，直接影响她的一生，要不我们想些其他办法吧！”
“别胡思乱想，詹姆斯！我是她的亲生母亲，难道她要对我的困境袖手旁观吗？她的嫁妆自有林恩家族负担，这笔钱本来就是我母亲的嫁妆，谁想到她老人家最后糊涂了，非让玛格丽特继承她的财富。”
说到这个话题，男爵夫人从一开始的心烦意乱，渐渐变得理直气壮起来。
“难道让我因为财产问题，向内德·林恩低头服软吗？这是绝对不可能的！我知道内德·林恩想要什么，一旦我有求于他，他就会露出厚颜无耻的嘴脸，我不会让他如愿的。”
詹姆斯·埃里克叹了一口气，缓缓的安抚着男爵夫人的激动情绪，状似不经意的说道：
“我相信以林恩小姐的善良和教养，不会对亲生母亲的困难袖手旁观。但是我担心将来呀，等林恩小姐出嫁的时候，林恩男爵和她的丈夫，肯定会讨要这笔财产的。如果那个时候，事情的真相爆发出来，我担心你的名声会受到伤害！”
詹姆斯·埃里克的话让男爵夫人陷入沉思，她机械的摇着手中的羽扇，目光不经意间的从莫兰母女的身上掠过，关于玛格丽特·林恩的婚姻，有些想法在她的脑中渐渐成型……
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