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“我不许！”尖利的叫喊声划破寂静的夜空，幸亏老贾早有准备，把跟随老夫人而来的侍女嬷嬷都赶到了外院。
“你这是要逼娘娘去死啊！出了这种事，平常人家都要休妻，更遑论皇家。”老夫人拉着老公爷的手，“你不能啊，不能啊！”
“忠君体国，这才是臣子本分。你要明白！”老公爷看着妻子同样花白的头发轻声叹息，若是可以他难道不想两全其美吗？
“我不明白，我不想明白。我只知道那是我们的女儿，为了你、为了家里，进宫去做妃妾，好不容易出头，你这当爹的还要来拆台。我跟着你这么多年，可求过你什么？你要怎么锻炼男孙赶他们去战场，你去边关几年不回来一趟，我独自侍奉双亲终老，这些我何曾表功过半句。如今，我只要你一句准话：你帮不帮女儿。”
“和你说大义大节你不明白，形势你总会看的吧。你以为只要我瞒下来就万事大吉了吗？这件事是文哥儿告诉我的，我能堵着他的嘴吗？好吧，你总以为我是族长，我们公府高高在上，就算我用知遇之恩按下了文哥儿，世上只有他一个知情人吗？”老公爷冷笑两声：“还有一个內侍呢？文哥儿之所以来，必定是因为內侍那边已经有线索了，文哥儿是来示警的！真等到陛下查出来，你我如何自处。”
“那怎么办？”老夫人颓然放开老国公的衣袖，皱眉思索，突然想到什么，语速飞快道；“你有辅政之功，老大、老二还在边关驻守，还有那么多孙辈，咱们萧家多少人埋骨沙场，怎么就不能通融一二？你有这么脸面的！这些年要不是娘娘在宫内斡旋，家里也不能如此受信重，娘娘是萧家的脸面，无论如何都要保全啊！”
“错了，娘娘之所以能由贵妃至皇后，是萧家给她的底气。宫中嫔妃难道有商贩老农的女儿？萧家立足的根本是战功、是忠君，不是裙带。谢景重说过，岂以五男易一女，萧家族人上千，都要为这莫名其妙的祸事陪葬吗？”老公爷胡须颤抖，他早就劝过，现在最重要的是稳。二公主如何受宠，只是公主。九皇子垂髫小儿，即便侥幸长大，难道陛下还能越过长子立幼子吗？两军对阵还未杀到阵前，早早把箭射出来，只能落到空地上，何曾伤敌人分毫。
罢了，现在说这些又有什么用？老公爷对不听劝的女儿很失望，可再失望也要收拾残局。
“忠君大义你可以不听，形势道理你可以不看不讲，可女儿你总还想救的吧？”
“你有办法？”老夫人眼睛亮了。
“最好的办法就是实话实说，内廷或早或晚总要查到，若不能抢先一步请罪，难道等抄家吗？反过来说，我了解陛下，陛下是重情之人，我们萧家为江山流的血染红了北境。娘娘不止是我们的女儿，还是陛下的妻子，陛下儿女的母亲。若是大张旗鼓处置了娘娘，三皇子、四皇子、三公主如何自处？皇后谋害皇子皇女，出了这样的丑闻，天家威严何存？”
“陛下会轻拿轻放？”
“别做梦了，秘密处置最有可能，至少保全了萧家和娘娘的名声。你要萧家门楣蒙羞，到地下都不能和祖宗交待吗？还是你要娘娘废去封号，以庶人、罪人之人葬于荒野？”
“那你有把握吗？陛下真的会宽恕一二吗？若是陛下震怒，不愿宽恕怎么办？我听闻内廷拷问的宫人超过半数也不曾放松，如今正值人心惶惶，陛下哪里有从轻处置的预兆？”
“尽人事、听天命，我已排兵布阵，结果如何，只有战一场才知。”老公爷轻叹一声，“歇着吧，我去外书房睡。”
“回去吧，外面没有拢炭盆，夜里冷……”老夫人条件反射得开口道。
老公爷摆摆手，慢慢向外书房挪去。去年还横刀跨马的将军，如今背影都佝偻了。
第二天一早，老公爷入宫，高德通禀的声音都有些迟疑，这可是见多识广的高德啊。
“陛下，西宁公老公爷求见。”
“嗯？还不快请。”皇帝放下朱笔，正坐在上首，等老公爷进来，这是他对功臣和岳丈该有的尊重。
老公爷进来就吓了皇帝一跳：他的头发胡须都白了。前几日见的时候，老公爷未曾有这般老态。皇帝还在震惊中，老公爷已经大礼参拜，跪倒在地。
“高德，快！快！”皇帝一边喊高德去扶人，自己赶忙绕过桌案，扶着老公爷，“岳父这是做什么？何事行此大礼。”
老公爷摇头不肯起，“臣有罪！”说完又叩首拜倒。
皇帝给了高德一个眼色，两人合力把老公爷搀起来，“不论何等大事，岳父都起来说话。”皇帝也不信老公爷能有什么天大的过错，都来请罪了，再大的罪也有限。
老公爷颤巍巍被扶到旁边椅子上坐下，从怀中掏出两个铁牌递给皇帝。
“当年我父跟随太/祖征战南蛮，南蛮烟瘴之地，当地土人最擅巫蛊毒虫，士兵死伤惨烈，山林地形复杂，马匹战车不能前行。为应对这等战况，我父挑选军中精英，组建尖刀营，寄意如一把尖刀直插敌人胸口。果然，尖刀营不负众望，一战重创南蛮王。在尖刀营历练过的军士，随后都成长为一方悍将。此后又三年，我六叔一家妻儿为南蛮人复仇所杀，身怀六甲的六婶，尚在襁褓的侄儿都被屠戮，可谓鸡犬不留。”
这样的惨事，如今说起来，老公爷依旧心头沉重。
“有鉴于此，太/祖特许萧家留二十暗卫护卫家眷，这些暗卫都是如尖刀营一般训练的。这等好手，大多在战场上充作亲兵，护卫主帅。萧家谨守诺言，暗卫之数从未超过二十。”
听到这里，皇帝已经明白老公爷在说什么了。那两个武功高强却没有身份的刺客，他们的来历终于找到了。
“萧家如今有两人在西宁公府，余下十六人都在边关，还有两人……就在这里。”老公爷指着那两个铁牌，泪水终于落了下来。
“高德，把宣正殿围住，不要走漏风声。”皇帝下意识封锁消息，又道：“宣皇后。”
没过多久，皇后正装而来，来了也不说话，直接跪在堂上。
“看来皇后是什么都知道了。”皇帝冷声问道。
“自做下这件事，我就想到有一天会被查出来，只是没想到这么快。暗卫于世人是秘密，于父亲而言如黑夜明灯，父亲总会知道的。我一直等着父亲来，他从来都是这样的人，不会顾惜他的女儿，只知道忠君、忠君，哈，忠君！”
“孽女，你糊涂啊！”老公爷重重一拍桌子，怒不可遏。
皇后却笑了，她仿佛抛开了一切枷锁，“父亲，您是忠臣、是良将，可您知道女儿是怎么过的吗？陛下，您知道吗？”
“我是西宁公的女儿，我在闺中就爱慕陛下，我比李沁韵又差了什么呢？而我却只能为妾，处处低人一头。没关系，谁让我爱慕陛下呢？我愿意的。可我的儿女又做错了什么，处处低她的儿女一头？陛下，都是您的孩子，为何要分成三六九等对待？”
“就为了这点嫉妒不平？”
“事已至此，多说无益，陛下赐死我吧。”皇后闭上眼睛，不再说话。
“赐死你，皇儿如何自处？你竟半点不顾惜你的孩子，心肠何其狠毒！毒妇，当真是毒妇！”皇帝拍着桌子，顾忌老公爷在场，更恶毒的话没有骂出来。
皇后神色没有半点变化，事情败落，她不需要诉苦，也不需要为儿女求情，那不止是她一个人的儿女，陛下会安排好的他们的。萧家有父兄在，至多一时颓废，不会有倾覆之祸。
既然如此，还废话什么呢？
皇后的沉默反而点燃了皇帝的怒火，皇帝顺手抄起桌边茶盏砸在她身上，心头一片混乱，还没决定如何处置。
突然，殿外传来了吵嚷喧闹声，皇帝气不打一处来，怒斥：“谁在外面，宣正殿外喧哗，不要脑袋了？”
副总管小跑进来，气喘吁吁道：“四皇子殿下求见，奴婢们拦不住……”
皇后猛然睁开眼睛，一个不详的预感在心头盘旋。
“叫他滚进来。”
四皇子大步进来，跪倒在地，开门见山砸下惊雷：“母后不必为我顶罪，我一人做事一人当，是我偷了母后的令牌，是我派人去刺杀的。”
“这里头还有你的事儿？”皇帝惊怒交加。
“是只有我。”四皇子毫不在乎道：“反正我早就看不惯他们俩了。三妹的事儿，庆云宫敢说一点儿都没有参与吗？赏梅宴上，她当场下母后的脸面，就该想到有今日。母亲受辱，我这做儿子的若不回报一二，当我是死人吗？”
皇帝莫名，赏梅宴又发生了什么？
高德立即上前，小声说了事情经过。
“就为了几句口角，你就要杀了你的手足兄弟，朕日日督促，请最好的大儒名家教导，就教出你这样的畜生来？”
“呵呵……是啊，一切都是我的错，庆云宫是清清白白的，他们是天上的云，我就只配做地上的泥吗？”四皇子完全豁出去了，拼死也要把庆云宫拉下水来。他想的很清楚，难道父皇还能杀了他吗？
“不，陛下，不是这样的，是臣妾做的，不管孩子的事儿，求陛下明察。”一直镇定的皇后终于慌张起来，连连叩首。
“查呗。”四皇子一不认错，二不告饶，破罐子破摔。
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