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高瑞成长到十三岁，眉眼气质越发同母亲相近。他身量适中，瘦削挺拔，皮肤白皙，整个人俊秀出众，再加上性子和顺，很得人喜爱。他一出家门，庄上老少都要朝他看，每日总有些小姑娘假装洗衣担水的，等在他上下学堂的路上，庄上的父母教训自家不成器的孩子，也老爱说：“你也学学人家高家二小子！”
不过他的名声也只在这一地。他既不刊印什么诗集文选，也不去各处拜访名士、结交朋友，几年来除去闭门读书，就是画画，唯一有交往的名人也就是师父元礼了。元礼作为老师要求甚高，觉得高瑞成火候未到，不许他将画作流出去。高瑞成也无所谓，安心做他的乡野小民。
他哥高恩成十八了，去年定了门亲，今年就过门。女方是邻村一户小地主家的闺女，刚十六岁。高恩成偷偷跑过去瞅了，姑娘长得白净漂亮，他很满意。
他哥刚定下来，媒人又纷纷上门，要给高瑞成说亲。对于终生大事，高瑞成有自己的心思。他毕竟不同于这个时代的人，没有办法忍受自己娶个素不相识的人回来。原本他想着自己年纪小，还得几年呢，可是长辈们竟然觉得先定下来也不错，等过几年大了再成亲就是，可把高瑞成吓了一跳。
看着一家人兴致那样高，恨不得马上双喜临门，高瑞成想一想，还是决定赶紧去考学吧。外面人事纷繁，兴许还能碰到个志趣相合的女子。高瑞成和夫子商量过后，就对家人说，有心进学，马上就是二月，他准备去应童生试。
家里人吃了一惊。母亲和奶奶自然是满腹的担心，总觉得孩子小，不想他出门受苦。父亲祖父倒是都同意，早日举业总归是好事。合家商议定了，到日子送高瑞成去考试。
距平庄不过二三十里就是双凤县，县试要往那里去考。临近考期，家里准备提前两日就动身，由高父亲自带高瑞成过去。早些去寻个安静住处，也好让高瑞成养足精神。
虽然只是出去几日，但高瑞成是头一回在外待这么久，家里人颇是紧张。出发前一天，母亲和奶奶真不知要给他装多少行李，看看什么都想给他带上，就怕他在外受屈。高父哭笑不得，让她们放心，短了什么去买就是。
衣物鞋袜什么家里都拾掇好了，也没什么需要他费心的，高瑞成就装了笔墨砚台，并几册书卷。午后去见了杜夫子，待要回去时，忽然下起了蒙蒙细雨。杜家人正要给高瑞成拿把雨伞，就听夫子的孙子进来说，高家打发了人来接高瑞成。
说话间，就见个紫黑面庞的高个子青年从外面进来，站到屋檐下面，向杜夫子道个礼，说：“婶子叫我来接阿毛回去。”来的就是陆锤子了。高瑞成见他来接了，就回身同夫子告别。陆锤子撑了雨伞给高瑞成遮严实，两人一左一右往家去。
陆锤子今年也十八了，随他爹，个头着实不矮。高家又是不从苛待雇工的，饭食管够，总能见着荤腥，这才几年，陆锤子就长了个结实健壮的身板。他打了伞，伸着结实的手臂护着高瑞成，真是一点风雨也不漏。
高瑞成望着细雨霏霏，烟笼乡村，真如图画般，心内一高兴，就对陆锤子说：“锤子哥，我瞧着这雨景很好，我们去河沿上逛逛再回家吧。”
“还下着雨，着凉了就不好了。”
见陆锤子有些犹豫，高瑞成笑眯眯的给他戴顶高帽：“有锤子哥呢，哪会淋到雨。”陆锤子很吃他这套，再也说不出反对的话，默默地带着高瑞成往河那走去。高瑞成看了雨中的小河，看清澈的河水向着远远的地方流去，不紧不慢，在他的眼前绘出了一副水墨画卷。
高瑞成心满意足地逛了一大圈子，才让陆锤子带他回家。村子外面的土路已有些泥泞，陆锤子二话没说就把高瑞成背了起来。高瑞成说他自己走也没关系，陆锤子却不放他下来，还一脸严肃的说：“身上干净的，回来要沾上泥了。”这下高瑞成也没有办法了，他都能够想象得出，他哥高恩成要见了不知该怎么笑话他。
果然，一到家他就遭到了高恩成的无情嘲讽。陆锤子刚把高瑞成放下，高恩成就趴在门框大笑起来，指着他们说：“哎哟阿毛啊，多大了还要人背啊，真是比小姑娘还娇气哦。”
高瑞成也笑着反击：“哥，没人背你着急了吗？不过可惜，锤子哥只会背我，你想要人背就去找根子叔吧。”根子叔是高家的老长工了，很疼高恩成，高恩成小时候都是他带着玩的。
受到如此奚落，高恩成大叫一声：“大胆狂徒，胆敢嘲笑你哥我，看招。”说着往前一跳，作势要攻击高瑞成。高瑞成笑着躲到陆锤子身后，陆锤子稳稳地站在那，把高恩成挡在面前。
于是小哥哥高恩成吃醋了，满脸哀怨地说：“明明小时候那么听我话的，现在就跟陆锤子好了。”
“是谁天天不着家啊，都是锤子哥带我，有什么好玩的都送我，我当然跟锤子哥好了。”
“你就认陆锤子当哥吧，我伤心了！”高恩成捂着胸口夸张地哀嚎起来。这时父亲从院里出来，见他们玩闹的亲热，也笑着说：“大毛别老欺负锤子跟你弟，我锯点木头，来给我帮把手。”
“我来吧。”一听要干活，陆锤子忙走在前头。
“好，锤子也来，大毛笨手笨脚的，没个准头，递个东西还成。”
一句话说的高恩成哀嚎声更盛，连连说家里人太偏心：“都疼阿毛，难不成我真是捡来的？”他装哭，高父笑着给了他一下：“多大的孩了，马上都要成家的人了还跟你弟吃醋。”他们笑着进去干活。高瑞成跟在他们后面去了书房，他今日心情好，想要画副山水。
第二日，根子叔套上骡车载着高父和高瑞成去了县城，高家在县里也有熟人，只是住在别人家里毕竟不清静，家里人生怕扰了高瑞成，就先不准备带他走亲戚，寻了处安静的客店住下。高瑞成其实无所谓，仍旧如平日一般的看书练字，还去集上逛了逛，高父一人去各家拜访。
几日后初试，高瑞成轻松取中，接着复试过后，又考了第一名，列在案首。红榜一出，高父十分欢喜，备了些礼，带着高瑞成去谢了知县。知县梁丰同高父是旧识，两家原是世交。梁丰称赞高瑞成文章做得好，嘱咐高瑞成回去继续用功，将来必是前途无量。
出了县衙，回到住处，高瑞成摸着下巴，模样高深地地问高父：“阿爸，您老一向正直的，不会走了知县的门路吧，我这个案首可有花银子？”
“你这小东西。”高父掌不住笑了，“临考了避嫌还来不及，我哪里会上梁知县的门，多生那是非。考完了拜谢是礼数，没你那小脑瓜里想的那样。梁知县也说了，你有那才，他能照顾一些就是了，往后还是一样，全凭你自个儿的造化。”
高瑞成也笑了：“我就说嘛，阿爸那样高风亮节，怎会做那种事，看儿子将来给您挣个封诰回来。”高父听了心里开心，笑骂高瑞成嘴上抹了蜜。
在县里又住了两天，把各家亲戚都走了一遍才回家去。家里已得了消息，俱是欢喜。不过这也就是个县试，没那大张旗鼓的必要，高家备了些礼送给杜夫子，又请了先生来家吃席，也就罢了。
晚上回屋，高瑞成扑在软和的缎面被子上就不想动弹了。出门几日，方觉万事不便，高瑞成又爱干净，客店的被褥、食具，一切一切他都觉得不干净，吃饭之前都要用热水烫几遍碗筷。此时才觉得还是家里舒服啊，什么都有人帮他做好。
四月里高瑞成又要去参加府考，这回他让父亲把陆锤子也带上了。有陆锤子在，高瑞成再不需要费心别的事，陆锤子一向是把他当亲弟弟一样照顾的。府考过接着秋后是院试。两场考试过后，长榜上高瑞成又是名列第一。
十三岁的秀才并不是随处可见，早先的李名采也是隔了两年才过了院试，所以高瑞成这样年纪的在本庄还是头一份。庄上乡亲集了份子前来祝贺，高家自然不能装孬，摆了一日的酒席，还请了戏班来唱了三日大戏，一时间热闹非常。
也不少当地乡绅前来拜会，高瑞成少不得要耐着性子同他们客套。他自认是俗人一个，不会故作清高，人情往来上也算足够圆滑。只是，安闲惯了，他发现自己果然已经厌倦了这样的场面，能够选择的话，他不想再过上辈子那样的生活。
所幸乡里那些人的热情没有持续多久，家里很快又恢复了平静，后年才是乡试年，高瑞成还能轻松好一阵子。
十月初八，高家又迎来件喜事，高恩成成亲了。前几日高家就已张灯结彩，一派喜气洋洋。到了吉日，一大早高恩成骑了高头大马，带着迎亲队伍一路吹吹打打的去往邻庄接新娘子。家里桌子摆了满院，特请了一位厨子来做酒席，还有庄上几位相熟的大娘媳妇帮忙，高母在一旁维持着，样样安排的妥妥当当。
高瑞成换了一身新衣服，跟在父亲身旁，在前院应酬宾客，一天下来，吉祥话不知说了多少。他从前参加的婚礼跟这时候的自然不能比，这个时候的人都很讲究，一点礼数不能差了，否则背地里不知要落多少笑话。
待娶亲队伍回来，门前点了特制的花炮，炸了一地的红纸，喇叭唢呐也一起吹起来，热闹得不行。地上早铺了红布，新娘子蒙着盖头，由媒人扶着下了花轿，踩着红布进了门。这之后还有一系列繁琐的仪式，高瑞成笑眯眯的看着高恩成被折腾，和新娘子一会儿跪下一会儿起来的，反正受罪的不是自己。
不过他也快活不到哪去。酒席一开就跟着新郎官和父亲到处敬酒，满桌的酒菜也只能看着人家吃得开心，还好他之前吃了些东西垫了。到黑了，他大哥的一帮子朋友还要闹洞房，后半夜了，按规矩还要在新房外面听门子。他年纪小，这种场面就免了，总算可以回去睡觉。
高瑞成回屋躺在床上，累得不行。一会儿陆锤子进屋来问高瑞成：“婶子热了饭，你可要吃点了？”
这个时辰还不想睡觉，高瑞成想了想，对陆锤子说：“你也没怎么吃吧？多盛点来我们两一块吃点。”
陆锤子答了声就出去了，一会儿又提了个食盒过来。他把菜一样样端到桌上，高瑞成看有一盘时蔬小炒、一碗烂烂的烧鹅、一碗三鲜汤，还有一碟子烧麦，都是自己喜欢吃的。他去洗了手，陆锤子给他盛了碗汤放面前，高瑞成坐下来拿起筷子，又让陆锤子也坐下一块吃。对高瑞成的脾气也熟悉了，陆锤子没有客气，盛了碗米饭坐在高瑞成面前大口吃起来。
随便闲聊了两句，话题自然围绕着今天的亲事。高瑞成想起了陆锤子家，陆锤子家里现在也就他大哥成了亲，他二哥也二十了，还打着光棍。陆锤子二哥都没着落呢，他就更别提了，高瑞成看对面人捧着碗闷不出声的吃饭，就笑打趣他：“锤子哥跟我哥同年的，今个看我哥都娶媳妇了，可有什么想法？”
陆锤子抬头看看高瑞成，直接回道：“没想法。”
“你就不想也娶个媳妇啊？”
陆锤子摇摇头：“家里面那情形……我不想那个。”说着继续吃饭。
高瑞成在心里叹口气。这时候的乡下，穷苦人家里面儿子多了只能尽着老大娶亲，兄弟几个拉帮套养一个老婆的也不是没有，别人最多在背后嚼嚼舌根，不会去管。但是高瑞成可不想陆锤子打一辈子光棍，陆锤子一直把他当弟弟一样尽心的照顾，他也希望陆锤子能过上好日子。高瑞成实心实意的说：“那锤子哥什么时候遇着喜欢的姑娘了一定要跟我讲，你就跟我哥一样，将来你想成家了，我帮你一点，锤子哥也不要觉得难为情。”
陆锤子顿了顿，微微点点头。
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