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广德帝又问：“夏槐，你怎么看？”
夏槐夏阁老的神色毕恭毕敬：“臣以为阁老说得有理，潘鼎新，京里做过尚书，外边也牧野过一方，也是个几经沉浮的老臣了。”末了下结论道：“他不会这么拎不清的。”潘鼎新任职两淮盐政是他举荐的，如今出了事，自然是要抹平潘鼎新的责任。
广德帝道：“说得好，潘鼎新死了，固然是自缢，却实在是被人逼死的。”
广德帝说这话时语调轻忽，可在崔阁老和夏槐听来却不次于平地一声惊雷。二人忙跪下，伏地请罪。崔阁老道：“陛下，没有谁能逼死正三品的朝廷大员。”朝廷体面不容践踏。
良久，上方传来广德帝悠悠的叹息：“阁老，老百姓有句话叫‘不聋不哑不做当家翁’。有些事情睁只眼闭只眼，他们闹腾他们的，我们自做我们的事情。你说，是这个理儿吗？”
这话带着骨头，明着是说南方闹腾，实际上是在说内阁糊涂。崔阁老听了，摘下头顶的乌纱翅官帽：“朝廷出了如此丑闻，罪在内阁，罪在微臣。陛下千万保重龙体！”
广德帝静默良久，敲了声玉磬，声音平静，让人分不出喜怒：“木末芙蓉花，山中发红萼。涧户寂无人，纷纷开且落。人闲桂花落，夜静春山空。月初惊山鸟，时鸣春涧中。这是杨文正公的几句山水诗，澹泊而宁静，清新而自然。”贺九笙心里接道，其实不是杨文正公写的，是一个叫王维的人写的。
广德帝道：“陈全，把阁老扶起来。”陈全还是上午的青衣，走出帷幕，把崔阁老扶起来：“阁老，陛下让您起来呢。”
广德帝又道：“你是内阁的当家人，这么些年你的辛苦，朕是知道的。”
崔阁老感激涕淋：“臣能得陛下这一句话就是死也值了。”顿了顿又道：“正三品的两淮盐政不明不白的死了，这必须给天下以交代。臣推举兵部贺九笙为苏松巡抚兼任两淮盐政，彻查此事。”
广德帝听了这句话，微微撩了撩眼皮，意味不明地‘喔’了一声，冲贺九笙道：“贺九笙，阁老抬举你呢！”
贺九笙忙道：“臣年小德薄，不堪大任，只怕辜负了陛下、阁老的信任。”
崔阁老听了道：“陛下，且不说前朝名臣于礽，年不过二十便骤然从七品翰林提拔为二品的广州总督，就是先帝朝也有二十八岁便为布政使的林润生。朝廷用人用才，一看忠心，二看才干，贺九笙这两点远甚其他人。”
广德帝听了不置可否，问：“夏槐，你说呢？”
夏阁老一直是个隐形人，此时见皇帝问话，便中规中矩道：“阁老说的有理，贺九笙忠心自不必论，只贺九笙今岁年不过二十二，这二十二岁的封疆大吏，虽有前例，也太过恩擢了。”
广德帝问贺九笙：“贺九笙你敢接这个差事吗？”
贺九笙道：“为人臣子，没有敢不敢之说。只臣人微力薄，唯恐有心无力，耽误了陛下的大事。”
广德帝道：“说来说去，总算有人说了句实话了。钦差，两淮盐政，都是虚的。朝廷派过多少钦差，先后又有多少位两淮盐政，可结果呢？嗯？粉饰太平，海清河宴。有力的无心，有心的无力，这大齐朝开国不过二百来年，江南的盐商却绵延了将近三百年。富可敌国，也不只是说说而已的。”
众人唯唯诺诺跪在下首，不敢发一言，广德帝很喜欢这种掌控力，他顿了顿继续道：“翻老账，谁也翻不了，朕也不想去翻那些烂账，没得气得少活几年。”
崔阁老悲声道：“臣等无能！”夏槐也不得不随着崔阁老自责：“臣等无能,陛下千万保重龙体。”
广德帝敲了敲玉罄，玉磬发出清冽悠远的声音：“难难难，蜀道难，官道难，做人难，做事更难。这天底下谁人不苦，甚事不难呢？”说着瞧着崔阁老道：“你们难，朕也难，咱们大家都勉为其难吧！”
说着又瞧了瞧贺九笙：“科道言官任满九年便可直接从七品外调为三品的参议，可那也就只是六科廊的而已。擢赏太过，反而是害了你。”
崔阶张张嘴，待要开口，广德帝却摆摆手：“崔阁老不拘一格，提拔后进，是忠心也是好意。夏槐考虑周全，也是好心。”随即便有些意兴阑珊道：“内阁拿个章程出来，朕乏了，你们退下吧！”
贺九笙、崔阁老、夏槐齐声道：“是！”
贺九笙满腹心事的退出来，见崔阁老一脸笑：“你呀，回来了怎么也不去我府上瞧瞧我？”贺九笙忙道：“阁老事务繁忙，下官等闲不敢叨扰。”
崔阁老还是笑：“这你就见外了，改天咱爷俩儿喝一杯？”
贺九笙连连称是：“一定登门拜访。”闲话两句，崔阁老便上了腰舆，叫人抬着走了。
夏槐站在一旁，面色晦暗，低声道：“不要慌张！”
贺九笙想不明白，为什么顷刻之间，本来要派自己去开海禁的广德帝现在竟然要自己去清查盐税？她颇觉荒诞，却也什么都说不出。
夏槐摇摇头，什么也没说，也上了腰舆，一路向内阁走去，看来今天是不打算回家了。
广德帝悠悠地叹息：“在这世上最柔软者是水，放在圆的容器里则圆，放在方的容器里则方，看起来好象没有自己的主张，可一旦形成洪水，则其威力无人能比。唐太宗说过，民为水,君为舟,水亦能载舟,又能覆舟。每个人都有自己的小算盘，都有自己的主意，至于他们真正想的是什么，许多事最终只有天知道了。”
陈全回道：“陛下，他们纵然有自己的小算盘，可一颗心还是忠的。”
广德帝道：“忠？这世上没有绝对的事情，也没有绝对的忠臣，忠便用之，不忠便黜之。杨文正公是如此，耿定向是如此，崔阶、夏槐也是如此。”说着竟然剧烈地咳嗽起来，不能自已。
陈全忙走上前给广德帝抚背，劝解道：“陛下，熊太医的方子，还是吃一吃吧！”
广德帝呵斥道：“跟了朕几十年了，怎么还如此糊涂？”
陈全流出泪来：“陛下，还是等身子好些再吃那丹药吧！”
一条狗养了几十年都会不舍得，更何况是人，广德帝见陈全流泪，虽生气他不懂事却也不胜唏嘘：“老实跟你说吧，朕今年六十岁，一个甲子轮回，是修炼的大关卡，疏忽不得。”
陈全深知这位主子的脾气，当下也不敢再劝了，擦擦眼泪：“是，奴婢糊涂了。”
广德帝道：“几十岁的人了，流什么马尿？”
风吹了进来，广德帝皱眉，陈全忙去关上窗户。广德帝道：“朕是老了，最近常常梦见皇后。她就那么望着朕，什么话也不说，朕叫她，她也不应。”陈全不知广德帝说的是哪位皇后：“皇后是惦记陛下呢！”
广德帝说了这么一句，便陷入良久的沉思。过了好久，他缓缓吩咐陈全：“让贺九笙去见见她老师吧！”
陈全听懂了，他哀声道：“陛下！”
广德帝不耐烦地挥挥袖子：“让他好活这么些年，也算对得起他了。”他转身起来，行走间衣袂飘飘，倒是一副得道高人的风姿：“叹年光过尽，功名未立；书生老去，机会方来。使李将军，遇高皇帝，万户侯何足道哉！披衣起，但凄凉感旧，慷慨生哀。”
陈全看着，竟然恍惚自己回到四十年前，两个为赋新词强说愁的年轻人念念有词：“叹年光过尽，功名未立。”一个是当时的太子，如今的广德帝，另一个是当时的翰林院侍读学士，如今皇城司的阶下之囚。
且说这头夏槐回了内阁，便把自己关在屋子里。皇帝为什么会突然改变主意？难道真是巧合吗？他摇摇头，一位成熟的政治家不相信任何巧合、偶然。盐税，几十年的烂账，贺九笙绝不适合处理这种局面。可是陛下为什么会派她去？难道只是那天刚好撞上了？不会！即便是当时怒不可遏，过了半天，也该冷静下来了。
他叹气：“陛下的心思，谁能猜到呢？”
可是另一头的崔阁老仍旧十分从容，倘若叫人见到，不免叹一句好定力！他的独子崔凤磐却坐不住：“爹，陛下派贺九笙去查盐税是什么意思？”
崔阁老闭着眼躺在躺椅上：“接着念！”因崔阁老年迈，广德帝特地恩准崔凤磐入内阁侍候他父亲。
崔凤磐不得不拿起奏章接着念：“今日所当讲求者，惟在用人，人才不乏，欲作用而激扬之，则赖皇上之妙用，有转移之道，有培养之方，有考察之法，三者不可废。”
念到这儿，崔凤磐倒觉此人有些才敢，认认真真的往下接着念道：“臣观今日京官办事通病有二，曰退缩，曰琐屑。外官办事通病有二，曰敷衍，曰颟顸。习俗相沿，但求苟安，无过不肯振作起来，将一遇困难，国家必有乏才之患。”
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